许多朋友在小学时可能都学过一篇关于“华盛顿和樱桃树”的课文，这篇课文非常有教育意义，讲述了美国国父华盛顿用自己的斧子砍倒了父亲的樱桃树，之后又勇于向父亲承认错误，从小就不撒谎的优良品质。另外一些朋友可能在年轻时也读到过同样是美国开国元勋的富兰克林通过在雷电天气中放飞风筝，证明了闪电就是电的科学故事，展示了富兰克林这位身为科学家的美国开国元勋勇于进取，探索未知的科学精神。这两个故事即便在中国都广为流传，甚至列入了一些版本的教材，但现在在美国很多人却认为这两个故事都是虚构的，那么事实究竟如何呢？

华盛顿与樱桃树的疑问

其实有中国教材把这个故事列入其中一点也不奇怪，因为这个故事可以说是传遍了全世界，而且早期有很多美国的教材里也有这个故事。在最流行的版本里，华盛顿6岁时得到了一把小斧子作为礼物，而他一时得意忘形，把这把斧子砍坏了自己父亲的一颗樱桃树，父亲发现之后问他时，他勇敢地说：

我不能说谎，我确实用我的小斧子砍了樱桃树。

而小华盛顿的诚实让他的父亲非常感动，一把把他抱在了怀里。所以这个故事是关于诚实和勇气的，确实作为儿童读物是一个非常有教益的故事。而且这个故事确实有明确的出处，即出自美国著名作家梅森·洛克·威姆斯所写的华盛顿传记——《华盛顿的一生》。

华盛顿作为美国的建国国父和美国首任总统，在美国的建立过程中居功至伟，在美国人民心中确实有至高的威望。因此在公元1799年他去世之后，引发美国民众的大量怀念之情，许多人都迫切希望更多了解他的生活，期望从中发现他能实现如此丰功伟绩的奥秘。而第二年，威姆斯所写的《华盛顿的一生》就公开出版，立即成为了最为畅销的书籍，很快销售一空。

1939年美国画家格兰特·伍德的讽刺画作：《威姆斯牧师的神话》

在之后的9年时间内，华盛顿传记连续再版4次，但在前4版传记里，其实都没有这个华盛顿与樱桃树的故事。而公元1809年出版的第5版里，则突然出现了这个感人至深的道德故事。当时威姆斯对于第5版才出现这个故事的解释是他刚刚才采访到一位认识华盛顿家族的“老女士”，而她向他讲述了这个故事。而且这个女士要求匿名，所以从来没人知道这个女士是谁。威姆斯只是说她是华盛顿家族的一个远亲，年轻时曾在华盛顿家住过挺长时间。

过了几十年之后，一位名叫威廉·霍尔姆斯·麦古菲的美国基督教长老会教士又把这个故事进行了改写，并编入了自己编辑的学校课本《麦古菲的读者》之中。因为他改写这个感人故事是出于宗教说教目的，所以他在改写时突显了华盛顿对父亲教诲的顺从与尊重。而《麦古菲的读者》在后来的100年时间里在美国销售了1.2亿册，也使得华盛顿与樱桃树的故事成为了美国人国民记忆的一部分。

使“华盛顿与樱桃树”故事传遍了世界的《麦古菲的读者》

但进入近代之后，许多历史学家再去考证这个故事时，却发现很难将它采纳为信史。因为他们翻遍当时的所有其它历史记录，都找不到任何能够佐证这件事发生过的证据，而且连威姆斯所说的那个华盛顿的远亲是谁都找不到一点线索。此外，后来人们发现，威姆斯的华盛顿传记中有一些事根本就是他直接把当时英国流行的一些民间传说给安到了华盛顿头上。公元1896年，时任美国总统伍德罗·威尔逊也写了一本华盛顿传记，而在这本书里，他直截了当地说“华盛顿与樱桃树”的故事是伪造的，而这个观点得到了当时几乎所有历史学家的认同。此后这本《华盛顿的一生》基本不被视为可信的史料，虽然没有直接证据证明威姆斯编造了这个故事，但在现代美国，这个到了第5版才出现的“华盛顿与樱桃树”的故事更多的时候已经被称为“myth”，也就是“神话、虚构的人或事”。

为什么说“富兰克林闪电试验”不可能？

其实跟“华盛顿与樱桃树”的故事相比，富兰克林放飞风筝验证闪电是不是电的故事有着更靠谱的起源，但却已经更加确定地被证伪了。首先咱们还是先说一下这个故事在梗概。富兰克林也被称为是美国建国先贤之一，他是最早倡导北美殖民地团结与统一的人，为最终的美国独立奠定了早期的理论基础，因此也被称为是“美国第一人”。而同时富兰克林还是一位杰出的科学家，特别是在电学方面见树颇多。而这个故事讲的就是富兰克林为了验证闪电是不是电，就把一把铜钥匙系在风筝上，然后在雷雨时把风筝放飞到雷雨云层。当闪电发生后，富兰克林把手靠近钥匙，然后在他的手和钥匙之间立即出现了电火花，富兰克林也立即有了电击的感觉，从而证实了闪电就是电。

描绘富兰克林向上天取电的想像画作

而我们说这个故事的起源比较靠谱是因为，在公元1752年，富兰克林在给一位朋友写的信里，确实提出了可以通过一个类似的实验来验证闪电是不是电。但在历史上，真正进行了类似试验，证实了闪电就是电的人却是法国科学家托马斯-弗朗索瓦·达里巴赫。他所进行的实验确实受到了富兰克林那个实验构想的启发，但却是使用一个避雷针来进行的试验。

而可以肯定的是富兰克林本人没有进行过这样的试验，至少没有按照故事里所说的方式进行过类似试验。这么肯定说没有的原因是，现代人已经知道闪电的电压可以高达几亿伏，即使富兰克林试验时遇到的闪电是比正常闪电电压低的多，按照故事里的方式与铜钥匙进行近距离接触也会在瞬间使富兰克林变成焦炭。而近年来有一些科学家和科学爱好者都曾经进行过类似试验进行验证，结果也证明了故事里的“富兰克林风筝试验”是完全不可能安全进行的。

描绘里奇曼试验中被电死场景的画作

但“富兰克林风筝”试验这个构想流传的如此之广，以至于也曾酿成过悲剧。公元1753年，一名在沙俄工作的德国科学家格奥尔格·威廉·里奇曼受到富兰克林这个试验构想的启发，竟然真的去尝试了类似的试验，结果他实实在在地被电死了。而在现代，为了防止有人受这个故事的误导再去轻易尝试类似的事，有些美国城市甚至专门出台了法律禁止普通人进行类似试验。比如美国密苏里州圣路易斯市在其《城市法令》第15.155.010条中明文规定，禁止任何个人和机构在风筝上附着能够导电的物体。