所有从饥荒之地传来悲剧、难忘的图片，都没有那张经典的孩子明明饿得瘦弱不堪肚子却是肿胀得非常大的图片让人印象深刻。营养不良是许多原因共同作用的结果，肚子肿胀是严重营养不良的明显症状之一。

　　尽管腹部肿胀或许是恶性营养不良最有辨识度的特征，但是它还有其他更常见的症状。包括双脚和脚踝肿胀(指压性水肿)、牙齿脱落、头发稀疏、皮肤缺少色素沉淀、食欲不振、烦躁不安、肌肉块消失及皮炎，许多人甚至可能会恶化成脂肪肝。

　　肚子肿胀不仅仅是肝肿大导致，肌肉丧失导致腹部肌肉松弛脆弱，淋巴系统变弱无法排除身体液体废物垃圾在腹部堆积使得腹部肿胀。

　　在一些比较极端的病例中，严重营养不良患者的皮肤会脱落，让内部组织裸露在外伴着溃疡和疮伤，看起来就像烧伤一样。大部分患病的儿童也会有腹泻、蠕虫感染和免疫功能异常的情况出现。这些最后又很高的概率会转变成肠胃炎(肠肿胀)、肺结核、艾滋病、肺炎、败血症和麻疹。

　　如果不接受治疗，孩子将休克、陷入昏迷最后死亡。

　　从历史上看，人们认为恶性营养不良是因为饮食中缺少蛋白质引起，会导致肠胃系统不平衡。

　　虽然这是当前盛行的观点，但是仍有人质疑它。乌干达曾经有过一个研究，发现患有严重营养不良的人和健康人的蛋白质水平并没什么不同。有人认为这个病是因为代谢变化(自身生理压力)引起，导致某些抗氧化物损耗，不过目前没有研究能证明这一说法。

　　其他人认为，严重营养不良是多种有害因素共同作用导致，包括重要营养素(VA/VE、蛋白质、脂肪、锌、硒)不足，存在黄曲霉素(由霉菌引起)，还有其他疾病。后面两者会引起自由基(体内细胞的不良反应，致病)变多。

　　以上每一个理论都是合理的，因为最有可能患有恶性营养不良的人都生活在极端贫穷、疾病肆虐的地区。其他危险因素还包括生活条件不卫生、食物储存，出现腹泻、脱水、饥荒和其他类似艾滋病和结核病的地方。

　　治疗

　　一般来说，治疗严重营养不良都是从水化、感染和驱虫的治疗开始的。接下来需要说明的一点是，虽然蛋白质是治疗严重营养不良的重要工具，但太快、太多的补充也可能会致命。因为患者的肝脏已经变弱，补充过多蛋白质可能会彻底把肝脏压垮让它彻底崩溃无用。一个办法是让孩子使用奶制品，量要一点一点增加，直到他能承受住科学建议的9%~15%蛋白质饮食(也就是每天摄入350~500千焦)的量。

　　需要注意的是，有的孩子如果把饮食改的太快会出现乳糖不耐反应，这时豆浆可以成为替代牛奶。还要注意经常补充维生素和矿物质(包括铁)。

　　其他形式的治疗则更加系统化，包括提供干净的水、良好的卫生环境、住房和适当的粮食储存方法，抑制霉菌生长等等。

　　在严重营养不良早期治疗的成效是很高的，不过很多孩子还没来得及接受救治就已经死于这种病。2004年，南非有820人(被报告)死于严重营养不良症。而且，许多孩子就算康复了也不能恢复正常的成长率，在很小的时候(小于7个月)就可能心理障碍。