空心星系?银河系中心缺少年轻恒星

　　据英国《每日邮报》报道，一项最新研究显示，我们银河系的中心看上去更像是恒星养老院，而不是恒星育儿所。天文学家对银河系中心开展的观测显示那里有大片的空间内年轻恒星严重缺乏。

　　在此之前，天文学家们曾经在银河系最核心区域观测到年轻恒星，但此番的最新研究也确认了一个广袤的空间区域，其中明显缺乏年轻恒星的存在。研究人员认为，这项发现与先前理论认为星系近核心区域应当存在恒星新生区的观点相违背，进一步研究将可能改变我们对于银河系的理解。

　　星系核心区域恒星非常密集，但这里存在的大量尘埃和气体云团会严重阻挡光线的传播，因而使它们难以被观测到。我们太阳的位置处于银河系相当外围的位置，在银河系的其中一条旋臂上。尽管远离银河系中心，但天文学家们仍然能够利用各种手段对银河系中心进行观测，比如利用一类名为“造父变星”的独特恒星，天文学家们能够相当有把握的测定银河系内各部分之间的距离。

　　造父变星的光变周期与其实际光度之间存在相关关系，可以被天文学家们用来直接测定宇宙空间的距离，因此它们也被天文学家们亲切地称为“标准烛光”。

　　尽管这种测距方法一般是被用于超大尺度的星系间距离测定，但天文学家们也可以用它来测定我们附近恒星的距离。

　　近日，来自日本、南非和意大利的天文学家组成的一个国际小组开展了对造父变星的搜寻工作，这些恒星的年龄一般都不超过3亿年——相比太阳大约45亿年的年龄要年轻得多。在搜寻过程中，他们注意到一个意外的情况，当他们扫过银河系中心区域的时候发现，那里几乎就是一个恒星沙漠。

　　在银河系接近中心的位置，除了少数造父变星之外，那里基本看不到年轻恒星的存在。日本东京大学天文学家松永典之是该项研究的负责人，他表示：“我们此前就已经了解到在银河系中心区域——大约150光年的半径范围内存在造父变星。但现在我们发现在这一区域之外存在着一个巨大的造父变星缺失区域，该区域范围一直向外，大致要延伸到距离银河系中心8000光年的半径距离上。”