对于众多《水浒传》的爱好者来说，“充军发配”一定不是个陌生的词语。在《水浒传》小说，林冲、杨志、武松、宋江、卢俊义的主角好汉都曾被“充军发配”，而充军路上的野猪林、飞云浦等等都是《水浒传》的经典故事。那么“充军发配”到底是什么呢？

大约从秦朝开始，朝廷便有征召罪犯去艰苦落后地区戍边打仗的传统，秦始皇就曾征发几十万囚徒南征。到了隋唐时期，随着劓、剕、宫等等肉刑的废除，远距离流放成为仅次于死刑的严重刑罚。不过在隋唐时期，被流放的罪犯还不能充军。

唐玄宗后期，中国古代兵制正式转变为“募兵制”，即用钱粮（军饷）招募百姓成为职业军人。但“募兵制”有两个严重问题：一是会给朝廷造成较大的财政负担，二是某些经济不发达地区和军中收益较低的工作就会薪酬和生活条件差而缺乏兵源。

为了解决“募兵制”的这两个问题，宋朝开始让被判处流放的罪犯到偏远地区或者军中服苦役，即“充军发配”。与正常招募的士兵相比，“充军”是没有军饷的。《水浒传》里的林冲和宋江虽然靠“人情（银子）”没有受太大苦，但也没有正常的军饷。

另外要说明的是，虽然“充军发配”起源于宋朝，但“充军发配”却是在元朝才成为正式刑罚的。明朝继承元朝的制度，将“充军发配”作为流放的常用附加刑。清朝的时候，“充军发配”成为独立刑罚，很多清宫剧里的“发与披甲人为奴”就是“充军发配”。