锦衣卫原先是军事建制。明初的军制比拟简单，其基层单位是“卫”和“所”，京城的禁卫军所辖卫所为48处。朱元璋变革禁卫军，树立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。锦衣卫的领袖称为指挥使，由皇帝的心腹武将担任，很少由太监担任。

其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉拿”，即一局部是担任执掌侍卫、展列仪仗和伴随皇帝出巡的锦衣卫，根本上与传统的禁卫军没什么两样。这些人虽名为“将军”，其实只担任在殿中侍立，传送皇帝的命令，兼做捍卫工作。这些人都不是等闲之辈，一个个长得牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从表面上看颇有威严，对人有一定震慑作用。

朱元璋在建国后，因循历代稗政设锦衣卫镇抚司，掌本卫刑名，兼理军匠，其下有专司侦查的官校。锦衣卫于是开端兼掌缉拿，刑狱之事。朱元璋猜忌多疑，怕大臣不忠，因而充溢戒心，请求大臣对他绝对服从，忠心不二，出朝之后也要对他恭敬，便排密探四处巡视。这就是锦衣卫以及明朝间谍机构的雏形。

后来朱元璋以心腹密探曰“检校”，担任侦查在京中官吏的大小之事。洪武十三年，发作胡惟庸案，朱元璋对臣下愈加不信任，至洪武十五年（1382年），正式树立锦衣卫组织。到了朱棣当皇帝的时分，为了压制臣民对他的不满，于是恢复了锦衣卫的权利而且有所增强。

“三法司”（即刑部，都察院与大理寺）无权干预锦衣卫所处置的案件。通常锦衣卫在拘捕嫌犯之前，需由刑科给事中签批“驾帖”才可行事，作用相当于现代的拘捕令。早期参加锦衣卫都会经过严厉的检查和考核，请求良民，无立功纪录，后经过锻炼与选择最终决议。

后期若有锦衣卫逝世，他的亲属，如亲儿或是亲兄弟，可成为其替补，无儿或兄弟则会于市上远择适宜的人作为替代，故锦衣卫中不会呈现职位有空缺的状况。

锦衣卫和东厂都是明朝的间谍机构，见到飞鱼服独一不需求忌惮的是皇帝，绣春刀能够杀除了皇帝以外的任何人，直接听命于皇帝，担任监视国内百姓，官员，维护皇帝平安，刺探敌方情报。是相似于军统，失密局性质的工作，锦衣卫总管自然也就相当于戴老板一样开挂的人物了。锦衣卫的影响力参军统就可见一斑。

但任何事务都具有两面性，锦衣卫东厂听命于皇帝就是统治的利器。但假如锦衣卫总管怀有二心那是十分恐惧的。这就是明朝强于厂卫，败于厂卫的缘由。