星系都是宇宙中的庞然大物，但是星系的个头也是大小不一的，最大的星系IC1101可以装下几千个银河系（银河系直径约15万光年），但是银河系又可以装下几千个个头较小的矮星系，通常认为矮星系是大型星系形成的基础。

说到矮星系，可能很多朋友都不太了解，通常矮星系指的是规模较小光度较暗的星系，所以这类星系不容易被发现，但是它们的数量却非常庞大，仅在我们银河系的周围就发现了很多个矮星系，而且有不少都在围绕银河系运行，就像月亮围绕地球一样，它们都是银河系的卫星星系。

比如我们经常听说的大麦哲伦星系和小麦哲伦星系（又称大小麦哲伦星云），它们就是两个矮星系，其距离银河系非常近，是距离银河系最近的星系级天体，在南半球很容易看到它们，距离太阳系只有十多万光年，就像行星的卫星一样围绕银河系旋转。其中大麦哲伦星云距离地球16万光年，直径大约为银河系的1/20，小麦哲伦星云距离地球19万光年，大小只有银河系的几百分之一。

天文学家们起初认为两者围绕着银河系的轨道每15亿年转一圈，但是最近的研究表明他们可能是第一次来到银河系附近，不过在银河系的强大引力下，它们已经别想再离开了，其中的恒星和气体已经在银河系引力作用下发生变化，天文观测发现小麦哲伦云现在已被撕裂，未来它的恒星将成为银河系的一部分，大麦哲伦星系最终也将是这种命运。

宇宙中像这样的矮星系非常多，我们的银河系位于本星系群中，在这个星系群中大型星系有20个左右，但是矮星系的数量要更多，这些矮星系大都在围绕大型星系旋转，有的甚至在围绕两个甚至更多的大型星系旋转。这就像多星系统中的恒星与行星一样，行星受到多颗恒星引力的影响，运动也不很规则，只有那些距离大型星系比较近的矮星系，通常才会围绕一个星系运行。

矮星系围绕大型星系运行一周，通常都需要几亿甚至几十亿年，其运行的结果通常也是融入到大型星系之中，天文学家认为我们的银河系就是吸收了上百个矮星系融合而成的，这种状况一直持续到现在，天文观测发现如今仍然有好几个矮星系正在融入到银河系之中，比如射手座矮星系、人马座矮椭球星系和大犬座矮星系等。

相对而言，比银河系大了一倍的仙女座星系很可能吞并了更多的矮星系，而且在未来的30-50亿年之后，这两大星系也会合二为一，融合成一个更大的星系，这说明宇宙虽然在膨胀中，但其中的物质团却在相互的引力作用下互相融合着，以求变得更大，或许宇宙物质正在以这样的方式对抗着暗能量的膨胀分离作用。