李丁陇，祖籍甘肃陇西，生于河南新蔡县，青年时在上海美专师从刘海粟学艺，是学生中的佼佼者，后被刘海粟誉之为“第二八大山人”。他一生以长卷巨作著称于世，尤爱敦煌艺术，曾历尽艰险步行数千里去敦煌探宝，写下一段鲜为人知的传奇故事。

李丁陇是1938年从香港辗转到北方，初冬时从西安上路。一行3女10男组成一支“赴敦煌探险队”，李丁陇任队长，沿着唐玄奘西行取经的路线。一行到嘉峪关时，因气候恶劣，大部分人退出了。李丁陇夙愿不改说:“死，我也要死在去敦煌的路上!”他和另一位家在敦煌的青年刘方，穿上临时买的皮袄和毡靴，又上路了。

在塞外寒风凛冽杳无人迹的荒原上向西艰难行进了一月有余，他们靠非凡的毅力，成功抵达敦煌。在莫高窟一个又黑又阴冷的洞子里，他铺草作床安了“家”。第二天，就披裹着一床破被子开始如痴如醉地临摹壁画。他每天在洞子里临画长达七八个小时，曾冻得发高烧差点死掉。他还学会了爬树上洞窟，摔下来不知多少回。由于长期营养不良，没理过发，李丁陇变得须发纷乱，满身虱子，狼狈不堪，活像个乞丐。

当地人因此传言“庙里住了个野人”。他以惊人的毅力坚持临摹到次年5月，用了8个月的时间，完成了宏大浩繁的“极乐世界图”临摹草稿和一百多张单幅画，还有不计其数的飞天、藻井和佛手图案。

1939年8月，李丁陇历尽艰辛回到西安，举办了“敦煌石窟艺术展”，《极乐世界图》巨幅长卷和近百幅精美的单幅临摹画，在当时引起轰动。李丁陇在敦煌亲眼看到被伯希和、华尔纳等人切割盗取了精美画面的大量残墙破壁，以及莫高窟无人管理遭受严重破坏的情况，感到非常难过和痛心。

李丁陇御马图局部

他办展的目的是，敦促政府尽快采取措施进行保护。1941年初，李丁陇又到成都和重庆办了展览，并与张大千相识。正是受其影响，张大千也产生了要去敦煌的打算。在办展的同时，李丁陇多次上书重庆国民政府行政院、教育部及文化委员会采取措施保护敦煌文物，但没有回应。他又给于右任、陈立夫、张道藩等国民党要员写信，仍不见反应。

后与张大千谋划共同呼吁，通过国民党要员周伯敏(于右任的外甥，懂书画)，劝说于右任亲赴敦煌进行了实地考察，加之中央通讯社摄影记者袁丛美与重庆《大公报》的配合呼吁，才有了结果，1943年，国民政府成立了“国立敦煌艺术研究所”筹委会。1944年，李丁陇再赴敦煌，对第一次临摹的画进行了仔细的复核和编号，又临摹了一批新作。

1946年，李丁陇在兰州再次举办临摹壁画展，当时，西北最高军事长官朱绍良、国民党元老于右任、爱国将领冯玉祥、文豪郭沫若等众多达官名流，欣然为展览题贺，邵力子等要人也在《民国日报》刊文谈保护之声，影响巨大。1948年李丁陇又应邀在南京、上海等地举办了展览，使敦煌艺术远播大江南北。