中国两千多年的封建时代，涌现了许多逐鹿中原的人物，他们建立了大大小小数十个王朝，然而作为帝国走向巅峰的标志：大一统，却只有区区十个王朝能够做到。其中，北宋疆域还不如最先完成统一大业的秦朝，连战略要地幽云十六州都落入敌手，还经常被周边各国碾压，因此饱受争议。

除了十大统一王朝，历史上其实还有不少政权有一统天下的机会，只是有的被人摘了果实，比如北周和后周，或者时运不济，比如今天说的南朝第一个朝代宋帝国，在国力鼎盛时期，它所向披靡，大有吞并天下的气象，可惜，最终还是功败垂成，成为历史上一大遗憾。

南朝宋开国者宋武帝刘裕，自幼家境贫寒，在那个门阀森严的时代，像他这样的社会底层之人很难有出头之日，可是他却不甘平凡，毅然投身军伍，在这里刘裕的军事领导才能完全发挥了出来，并且趁着东晋国内动乱时机，用一次次的胜利换来了步步高升，崛起为新的权臣。

从执掌朝政大权到建国称帝，这期间有13年时间，对于雄才大略的刘裕来说，时间非常的充足。他在这段时间内，从政治、军事和经济方面进行了全面的改革，使得软弱的东晋王朝气象一新，通过连年的征战，刘裕平定了国内割据势力，攻灭了南燕和后秦，短暂收复了关中地区，兵锋所指，百战百胜，即使是崛起的北魏，也不敢轻易与宋帝国作对。

公元420年，在朝中已是一人之下万人之上的刘裕，顶着巨大的声望建立宋朝。由于他之前的种种努力，帝国呈现出一派欣欣向荣的景象，吏治清明，国力昌盛，宋朝开国就是盛世。比起西汉、东汉两朝饱受战乱后百废待兴的情况要好多了。这些王朝开国后都想着休养生息，刘裕登上帝位后，却是紧锣密鼓筹备再次北伐，足见他对帝国实力有着强大的底气。

然而天不假年，就在刘裕踌躇满志准备实现一统天下的大业时，在位仅仅两年的他就怀着遗憾离世。在经历短暂的内乱后，宋文帝刘义隆继承了刘裕的遗志。

在刘裕诸子中，刘义隆年轻时不显山不露水，直到幸运地登上皇位，他才显露了自己的执政才能。登基之后的短短几年，刘义隆的执政就初见成效，将宋朝国力推向顶峰。他所开创的“元嘉之治”盛世，成为360多年的魏晋南北朝时期最繁华的时代，虽然有刘裕在前面奠定了雄厚的基础，但是自古创业难守业更难，刘义隆能够取得如此成就，可以说殊为不易。

正是有了如此的强盛国力，刘义隆与当初父亲刘裕一样，心中充满底气。作为一代雄主，他也渴望像父亲那样开疆拓土，奠定千秋功业，因此有了史上著名的“元嘉北伐”。在刘义隆看来，国力达到巅峰的南朝宋，有很大机会一统中国，可惜，他踌躇满志的三次出征，都无功而返，还严重损耗了国力。

刘义隆之所以失败，原因有很多，其中有很重要的一点。就是宋帝国已经错过了一统中国最好时机，也就是刘裕驾崩前后那段时间，如果能够给他一点时间，当时的北魏虽然崛起，但是还不敢与刘裕正面抗衡，凭借刘裕天纵奇才，未必不能灭掉北魏。

可惜，上天没有给刘裕时间，他的继承者经历了内斗，等到刘义隆稳定局势，有志北伐时，北魏已经彻底崛起，成为北方的霸主，难以撼动。元嘉北伐的失败，让宋帝国从巅峰走向了衰落，这个本该更加辉煌的朝代，终究少了一些运气，没能成为又一个大一统王朝。