我国古代的最高统治者，秦汉之前称王，秦汉之后称皇帝，但均号称“天子”。

天子以下，自周朝开始，分为公、侯、伯、子、男五等爵，均为世袭。

至秦朝，在全国推行自商鞅变法所定的二十等爵制，专门用以封赏有功之臣。

汉朝继承了秦朝的二十等爵制，又增加了王爵，王爵除开国之时有异姓王外，一般只有皇族才能封赏。

所以，在汉朝除了皇帝，最高的爵位就是王爵了，太子登基之前也是王爵。

但是，在十六国和北朝时期，出现了另一个介于王爵和皇帝之间的称号，那就是“天王”，天王权力实际等同于皇帝，但毕竟没有称帝，那么这一称呼是如何来的呢？

1、十六国和北朝哪些国君使用了天王？

• 我们先看石勒

石勒最初在刘渊的汉国（前赵）是汲郡公，后来刘渊的儿子刘聪死后，汉国政局大乱。

石勒和刘曜在319年同时起兵，均称赵王。

至330年二月，石勒称大赵天王，行皇帝事，同时设立百官。

同年九月，石勒正式称大赵皇帝。

所以，石勒的称帝之路是公~王~天王~皇帝。

赵王与赵天王显然是不同的，赵王是石勒与刘曜争权，但终归还是汉国之下的王；赵天王则不同，“行皇帝事”便是明证，此后天王成了十六国和北朝时期许多人称帝的必经之路。

• 再看苻坚

苻坚至死都是天王。但前秦是有皇帝的，前秦高祖是苻健，苻健是苻坚的伯父。

351年，苻健称大秦天王。

352年，苻健正式称帝。

355年，苻健死后，其子苻生继位，苻生是一个昏虐之主，两年后，苻健的弟弟苻雄之子苻坚自立，称“大秦天王”。苻坚在位近30年，但一直都是天王称号，或许他是想一统天下之后再称帝。

此外，后秦的姚兴、后凉的吕光、后燕的慕容盛、北燕的冯跋、夏国的赫连勃勃、北周的宇文觉等都曾称“天王”，他们有些人后来称帝，但有些人便一直是天王。

2、“天王”之称从何而来？

顾炎武曾在《日知录》中说道：

《尚书》之文但称王，《春秋》则曰天王，以当时楚吴徐越皆僭称王，故加天以别之也。

也就是说，周天子称天王是从春秋之时开始的，是为了与称王的楚国、吴国等南蛮诸国相区别，也是为了说明天王才是华夏的最高统治者。

自秦始皇创“皇帝”称号后，天王自然就用不着了。

所以，五胡十六国和北朝时期的天王源自周朝。

3、十六国和北朝时期的国君为何要称“天王”？

首先，我们先看一下天王和皇帝到底有什么区别。

很明显，天王确实是事实上的皇帝，但又不完全等同于皇帝，所以石勒的群臣在其称天王后才会以“名位不正”为由劝其称帝。

而苻坚当年即天王位之时，加了一句“去皇帝之号”。所以，天王是有皇帝之实而无皇帝之名。

其二，源于正统，十六国北朝的统治者在称帝这一条路上一开始并不坚决。

如果说秦汉~魏晋~宋齐梁陈这一帝系传承的方式是王——>皇帝的话，那么十六国~北朝时期的帝系传承方式便是王——>天王——>皇帝，多了一级。

多一级，便是犹豫，原因便在于正统。

在我国古代，“正统”是一个很虚但又非常重要的概念。

三国时期，魏蜀吴争正统，到了五胡十六国和南北朝时期也要争正统，成为正统便站在了道德的制高点，便有了征伐统一天下的理由。

石勒倾慕华夏，史载其建国之时，

“仿春秋列国、汉初诸王，每世称元，改称赵王元年。始建社稷，立宗庙，营东西宫。”

“朝会常以天子礼乐，飨其群下，威仪冠冕，从容可观矣。”

“又制轩悬之乐，八佾之舞，为金根大辂，黄屋左纛，天子车旗，礼乐备矣。”

如此效仿华夏，并上溯到春秋礼仪，无非就是想被世人看作是天下正统所在，但毕竟心虚，所以在称帝之前仍要先称天王。

又或者称天王，是想要告诉世人自己也经历了春秋时期“天王”阶段，然后才过渡到秦汉时期的“皇帝”。

不光是石勒， 前赵、后赵、前燕、前秦、后秦等政权，在乱世征战的间隙，都要广修学宫，立太学、小学、郡国学，设博士，祀孔子，行乡射之礼。所以那些说没有冉闵北方华夏便会走向灭亡之语，完全是无稽之谈。

其三，与游牧民族本身的体制有关

游牧民族政权的建立，其统治集团基本上都依靠血缘关系，天王之下一般都有一个“都督中外诸军事”的职位由宗室来担任。

游牧民族的“单于”最初并不像中原的皇帝那样至高无上，称帝反而会引起宗室之间的相互争权和混乱，后赵石虎死后的大混战便是典型的例子。

称天王再由宗室分掌权力争权反而会更稳定，这也从另一个角度反映出入主中原的游牧民族文明程度尚无法赶上华夏文明本身。

这一历史进程要等到北朝时期魏孝文帝的主动汉化，和后来在六镇起义中的汉族和鲜卑的融合后的政权——北周和北齐的诞生。

总结，“天王”本是春秋时期周天子为了与诸侯王相区别而加的封号，至十六国和北朝时期变成了称帝的一个阶段——王~天王~皇帝，究其原因，一是对自身正统的不坚决，其二，这是靠血缘维系的游牧政权本身的发展阶段，贸然称帝反而更容易引起政权内部的混乱。