徐娘是指梁元帝萧绎的原配妻子徐昭佩，是南齐名将徐孝嗣的孙女，在萧绎为湘东王时嫁给萧绎为王妃（正妻），生嫡长子萧方等和女儿益昌公主。

徐妃性格刚强且妒忌，和萧绎不合又不愿忍气。原本萧绎很喜欢萧方等，曾当着徐妃面称赞，但徐妃看出萧绎是爱屋及乌，竟然气恨而去，结果导致萧绎和她感情更恶劣（萧绎写“大字报”将徐妃的“不可描述”丑行曝光），并殃及萧方等失宠，后来萧方等战死时萧绎竟然面无戚容，因为这样一来宠妃王氏的儿子萧方诸就可以上位了。

萧绎虽然文采很高，但长相平平，且生下来就瞎了一只眼，徐妃对此十分憎嫌，故意只化半边妆（意思是“你反正只有半边眼睛好使”），这种近乎羞辱性的做法效果可想而知，据说萧绎因此很少上徐妃那里去，偶尔去一次多半碰上徐妃喝醉，动辄吐他一身——或许徐妃要的正是这个效果，她对丈夫无感情，开始追求婚外情了，要的就是你不来。

她先后和多个男子私通，其中有名有姓的包括瑶光寺的头陀（“道人”）智远，萧绎的亲随暨季江，以及文士贺徽等，其中对贺徽似乎动了真感情，竟然不顾忌讳在枕头上题诗赠答。这些私通对象共同的特点是地位不高但相貌俊美。

虽然自己对丈夫无感情，但她却憎恨所有丈夫宠爱的女人，史载她会善待丈夫冷落的妃子，甚至请人家吃饭，但一旦察觉妃子有人怀孕就不惜当众拔刀砍人。

萧绎一直未废徐妃，是因为徐妃家世显赫，且萧方等虽然失宠但才能过人，地位稳固。公元523年萧方等战死，徐氏族人则在侯景之乱中发生分裂，有一部分归顺侯景或北上投奔北齐，再无顾忌的萧绎就在公元549年逼迫徐妃自杀，并送其遗体回徐家，称为“出妻”（出妻的典故就由此而来），萧绎是552年即位的，因此徐妃生前、死后都未能获得皇后封号——但她千真万确一直是萧绎的原配妻子，而不是什么“妃子”。

徐妃相貌平平，《南史》说她“无容质”，因此大多数和她私通的男子不过是被其财富势力所吸引，或被其淫威所逼迫。身为萧绎亲随的暨季江头脑最为清醒，知道自己夹在萧绎夫妇间必然无好下场，曾无奈表示“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老，犹尚多情”。柏直是楚汉战争时魏国将领，“萧溧阳”可能是梁简文帝幼女溧阳公主，也可能是齐梁间某个担任过溧阳县令的萧姓，典故细节不可考，但无疑是用这两人的老狗、老马衬托徐妃“老丑却尚淫”的丑态。

问题里的“半老徐娘”典故即由此而来，尽管今天用这个词，是指年纪稍大但仍然留有昔日风韵的“熟女”，但其本意其实指的是徐妃这样既不漂亮又老、却仍然“心思活动”的中年女性，是贬义的。