公元前771年，犬戎攻破西周都城镐京，周幽王被杀。众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。第二年（公元前770年），平王在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，迁都洛邑，历史进入了东周时期。

周平王东迁以后，郑国和周天子之间建立了非常良好的君臣关系。郑武公、郑庄公都是周平王的卿士。后来因为周平王宠信虢公，引起郑庄公的不满。周平王和郑庄公为了证明相互信任，彼此交换人质。周平王的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽在周王室做人质。这件事情在历史上被称为“周郑交质”。

周平王沦落到周郑交质，不仅与周平王庸懦软弱的个性有关，同时也与周国所处的客观环境和历史进程有关。客观条件包括：

地理不利

东周地图

周朝本质上是由宗法制和分封制所组成的部落联盟国家。天子对周边区域的控制要远远的高于夏朝和商朝。而周天子对诸侯的控制，一方面是周朝的强盛兵力，另一方面则是周朝统治者所处的关中平原有着易守难攻的地势。周平王东迁以后，由易守难攻的关中平原进入到易攻难守的伊洛河河谷平原。从地图上看，恰好被晋、秦、郑、楚四国诸侯所包围，随时随地的受到威胁。

得国不正

尽管周幽王昏庸不堪，宠信褒姒废长立幼。可平王宜臼与申侯勾结犬戎，杀了自己的父亲周幽王和弟弟伯服，自立为王。依靠着秦襄公、晋文侯、郑武公和卫武公的支持，维持着这不正的王位。周平王的地位在诸侯面前，早已丧失了天子的威仪，自然也就没有什么威慑力了。

周平王

平王东迁以后，其他的诸侯甚至九年都没有朝贡天子，西部的诸侯虢公翰更是私自立了周携王余臣，周朝一度出现二王并立的局面。直到公元前750年，晋文侯杀周携王，周朝方才恢复一统。可以说，因为周平王的得国不正，使得周朝不得不依靠晋、郑等国的支持，受其掣肘；后期更是受到郑庄公的威胁。

经济崩溃

自从平王东迁洛邑以来，未能发展经济，导致王室财政苦难，国力衰微。公元前720年，周平王去世以后，即位的周恒王甚至都无力置办丧葬用品，最后不得不向鲁国索求，周王室的经济衰退竟然如斯。与此同时，周平王的对手郑国则注重发展民生经济，推动商业发展。根据春秋子产对韩起说的话可知，郑国自立国以来就极其重视农商业发展，并订立了相互支援盟约。国家准许商人自由贸易，不干涉商人的活动。这在春秋的列国中，都是极为罕见的。

昔我先君恒公与商人皆出自周，庸次比耦以艾杀此地，斩之蓬、蒿、藜、藋[diào]，而共处之。世有盟誓，以相信也；曰：‘尔无我叛，我无强贾，毋或丐夺。尔有利市宝贿，我勿与知。’恃此质誓，故能相保，以至于今。——《左传·昭公十六年》

国家大力扶持商人，因此郑国经济发达，这也是郑庄公能够称霸的原因之一。

权柄外流

何为权柄外流？意思就是周天子的权势交接给了诸侯。

周平王东迁之时，得到了秦襄公、晋文侯、郑武公、申侯、鲁孝公等诸侯的支持。二王并立之时，周平王不得不忍痛将利益分发给诸侯。包括让与秦国关中之地，从此“礼乐征伐自天子出”逐渐变为“自诸侯出”的开始。此后，郑武公、郑庄公均可以以王命征伐诸侯争霸中原；同时周天子依仗晋文侯、郑武公辅佐王室。晋文侯死后，郑国一家独大。从此拉开了郑国称霸中原的序幕。郑武公趁机吞并郐国、东虢国，进一步扩大领土。鲁国与郑国之间爆发过狐壤之战；鲁国与宋国也爆发黄之战；中原各诸侯国从此再不惟天子是从。

周天子权威跌落到谷底，西周时期天子要定期到全国各地巡视，以考察诸侯的政绩，叫做“巡狩“。诸侯也要定期到王都朝见天子，这叫”述职“。东迁以后，周王的”巡狩“之礼就从来没有实施过，诸侯也不再朝见天子。就连”周礼尽在鲁“的鲁国，在鲁隐公执政的十几年里，从来没有去周朝见过周王。

滥加分封

周平王放弃镐京之地，带着一群臣子逃到了洛邑。对这些臣子仍然采用旧分封制，在周朝的土地上滥加分封，最后的结局就是周朝的土地越来越小，周王朝对诸侯的控制力越来越弱。诸侯之间经常发生内讧和战乱。

周平王时期，至少分封七姓作为畿内国。《左传》记载，

襄公十年，王叔陈生与伯舆争政时，伯舆之大夫瑕禽所说：”昔平王东迁，吾七姓从王，牲用备具，王赖之，而赐之骍旄之誓，曰：世世无失职。若筚门闺窦，其能来东底乎，且王何赖焉？“

纵容郑国发展

郑武公、庄公虽然为周朝卿士，却处心积虑的图谋郑国自身的发展，不以复兴王室为己任。郑国建立的时候，国立尚弱。郑武公时期，不断的扩张领土，吞并周边的小国，周平王都没有察觉。

郑庄公时期，郑国陷入了庄工与共叔段的权力之争。庄公尚且无力称霸中原。后来庄公被迫封段于京，京在当时的周、郑之间。周平王本可以扶植段，造成郑国分裂的局面。等到了庄公克共叔段，羽翼渐丰。周平王发现郑庄公的野心以后，在想分散庄公的权力，扶植虢公就有点为时过晚了。最后懦弱的周平王，只得落得个周郑交质，派遣王子胡入郑为质。天子权威从此彻底跌落，中原各国进入各强国争霸的春秋时期。