唐代，中国的东南沿海有一条“广州通海夷道”，这是海上丝绸之路最早的名称，听其名可知海上丝路的起点便是广州。在广州有这么一座南海神庙，它是古代帝王在岭南地区祭海的肇始，与海上丝绸之路的开辟相互关联。

南海神庙位于扶胥镇古斗村（今黄埔南岗庙的庙头村），扶胥镇位于珠江口北，其南有黄木湾，古斗村则在“广州治之东南，海道八十里，扶胥之口，黄木之湾”，此处不仅是狮子洋和珠江口的转弯处，而且江宽水深、风平浪静，这里的水文条件优越，是天然的优良港湾，所以自晋代以来就成为出洋之口，隋开皇十四年（594年），隋文帝下诏在广州近海处建祠祭祀，以此表达对海神的虔诚，唐朝时形成了广州的对外港口，直到宋元两朝该港口还在使用。

扶胥镇古斗村的西南，就建有南海神庙，祠内供奉南海神祝融，祝融司职南方，也称“火神”，象征着光明，周文王八卦中离卦之内蕴中称火之本在水，方位属南，故祝融合水火为一神，同时也称为南海神。

南海神庙是一座典型明清互融的中国传统庙宇建筑，宏伟壮观且古朴素雅。主体建筑是一座五进的殿堂，从海不扬波石牌坊算起依中轴线由南向北分别为：头门、仪门（和复廊）、礼亭、大殿和昭灵宫等，其中仪门复廊为春秋之制，属国内孤例。另外还有华表、石狮、韩愈碑亭、开宝碑亭、洪武碑亭、康熙万里波澄碑亭、这些碑文石刻被誉为“南方碑林”，东西廊庑、关帝庙及浴日亭等附属建筑，共同形成一组颇具规模的建筑群。

民间把南海神庙称为“波罗庙”，把南海神诞称为“波罗诞”。为何叫“波罗”至今还未有统一的说法，但有一个流传较广的故事。据说在公元年唐贞观年间，波罗国官员达奚奉国王之命搭商船来中国朝贡，船回国时泊于南海神庙下，达奚上岸朝拜，还把随行带来的波罗树栽于庙前，然而这里的美景令人流连忘返，达奚竟误了时辰，未能登上归船，于是望江而泣,举手望海,最后立化在海边。

村里的人以为达奚为神仙所化，所以为其厚葬并且竖立漆像加衣冠，祀于左廊，并封其为达奚司空。在粤俚语中，外国人被称为“番鬼”, 因达奚来自波罗国，村民俗称此塑像为“番鬼望波罗”，神庙也由此被称为“波罗庙”，“波罗”在梵语中有“到达彼岸”、“办事成功”的意思，波罗庙自此香火旺盛，随着南海神庙被称为“波罗庙”，原供奉南海神的神诞，亦逐渐被“波罗诞”取而代之。关于南海神庙的神诞庙会起源于何时，也没有确切的文献记载，在北宋诗人刘克庄的一首《即事四首》的五言诗写到：“香火万家市，烟花二月时，居人空巷出，去赛海神祠。”有学者认为这里写的就是南海神庙的庙会，所以据此推测当在五代以前。

南海神庙所供奉的不仅仅是南海神，庙中还有其妻子、下属和助手等，他们各司其职，各有佑护，另外还供奉观音菩萨和广州本土神金花娘娘，都在庙中被世人供奉着。南海神庙兼收并蓄，广州人也是多神崇拜，进庙就烧香，见神就跪拜，波罗诞赶会的信众不再是祈祷“出海平安”，祈福成为波罗诞的核心，当地有“第一游波罗，第二娶老婆”的趣说，可见，波罗诞在本地人心中有着重要的地位。

南海神庙千年海洋文化积淀的历史地位和内涵正被不断挖掘、传承和深化，南海神庙作为重要的海上丝绸之路历史文化资源开发对象，在传承中国的海洋文化，促进广州经济的发展上发挥着不可替代的作用。