分为狭义和广义两种。

狭义上，中州即指河南一带。先秦时期有以雒邑（今洛阳）、陶（今山 东定陶县）为天下中心的说法。随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩 大，古代中国也称九州，豫州位居九州之中，故豫州又名中州。而今天的河南省是古豫 州的主要区域，后人也将河南称为中州。

广义上，中州指黄河中下游流域，诸葛亮《出师表》“当奖帅三军， 北定中原”之“中原”就泛指黄河中下游流域，这个中原即中州。今天,一般使用“中原地区”来替代“中原”或“中州”，而 用中州来指“河南省”，或者以河南省为中心的“黄河中下游地区”。