1971年，在中国和苏联的竞相大力援助下，北越已经从1968年春节攻势的惨败中缓过劲来。北越人民军在短时间内从中苏两国获得了大批先进武器，包括400多辆苏制坦克、200多辆装甲车、数百枚防空导弹、还有大量反坦克导弹和大口径火炮。为了操作这些新式武器，北越派出2万多士兵奔赴海外受训，其中80%在苏联和东欧境内接受训练。同时，一批苏联高水平军事顾问也抵达越南。

北越坦克

1971年底，兵强马壮的北越就开始讨论对南越发动进攻的可能性。由于美国已经开始执行“越南化”政策，此时美军在越南的人数已经缩减到6万多人，而且大部分是辅助支援部队。再加上南越军队在“兰山行动”中的糟糕表现，北越决定发动一次大规模的军事进攻，一方面希望重创南越军队，打击南越总统阮文绍的统治；另一方面则动摇美国支持西贡政权的信心，证明美国越南政策的失败。

北越的萨姆防空导弹

经过精心策划，北越决定在三条战线上同时发动进攻，战斗首先在北部战线打响。1972年3月30日，在一阵猛烈的炮击后，北越人民军出动两个步兵师（大约3万人）和100辆坦克，穿过非军事区，直扑南越军队的第一战术区。同时，另外一个师从老挝边境沿着9号公路，绕过溪山基地，进攻广治省。

北越人民军

北越出其不意的进攻，再加上南越混乱的指挥，造成了一场大溃败，数万南越平民也加入了逃亡的队伍，在1号公路上挤成一团。5月2日，广治省落入北越之手。

在中部战线，北越出动5万人，进攻昆嵩市和波来古。北越的目标是绕过中央高地，直抵海岸线，把南越截成两段。尽管南越军队在初期被击溃，但只要北越突破南越防线，就会遭到B-52轰炸机的狂轰滥炸。

北越人民军

在南部战线，北越军队从柬埔寨穿过越柬边境，进攻西贡以北90公里的安禄。数万北越炮兵、装甲兵、步兵冒着美军和南越战机投下的集束炸弹和凝固汽油弹围攻安禄，把南越军队的防御区压缩到1平方公里的狭小范围内。北越坦克还数次冲入南越阵地，但由于缺乏步兵的配合作战，都被美军直升机击毁。

B-52轰炸机空袭北越阵地

北越的进攻时间是精挑细选的，3月份正好是雨季，500英尺厚的云层使美军无法发动有效的空袭。但4月底连续一周的好天气，美军的空袭越来越猛烈，北越人民军伤亡惨重，后勤补给困难，进攻势头不得不在5月初停顿下来。再加上南越军队援兵的到来，双方进入对峙阶段。6月份雨季结束，美军空袭和海上军舰的炮击越来越精确。

F-4战斗机空袭北越阵地

在接下来的几周，B-52轰炸机和其他战术支援飞机、直升机、炮艇机继续大量杀伤北越人民军，北越宝贵的装甲部队也遭到陶式反坦克导弹的毁灭性打击。利用美军空中优势，南越军队最终成功守住了各条战线，并开始准备反攻。至此，北越已无力再战，不得不开始撤退。

南越军队

6月初，北越在中部战线撤退时就丢下了4000多具尸体。美方估计在中央高地，北越伤亡就达到2～4万人。战况在三条战线上如出一辙：4月份北越一路高歌猛进平推南越，5月份双方相持不下，6、7月份南越开展大反攻，并在9月份一举收复广治。

南越军队缴获的苏制坦克

在复活节攻势中，北越总共出动14个师和26个独立团，遭受了10余万人的伤亡，并损失了几乎全部的装甲部队（数百辆苏制坦克和装甲车）。美方估计北越战死4～7万人，还有6多万人受伤。但是北越最终控制了南越最北部四个省（广治、承天、广南和广宁）的一半，占领了南越10%的土地。

南越军队

南越方面则1万多人战死，3万人受伤，美军死亡只有300多人。但此战对南越社会经济影响较大，2万多平民死亡，100万人成为无家可归的难民，其中60万居住在政府修建的难民营中。

南越军队

尽管北越低估了南越军队的战斗力，南越军队也经受住了最严峻的考验，但是北越仍然达成了两个重要目的：首先是在南越境内占据了一部分土地，为将来的进攻埋下了伏笔；其次是在巴黎和谈中取得了相当有利的地位。

新泽西号战列舰炮击北越阵地

在接下来的巴黎谈判中，急于从越南撤离的美国也作出了重大让步，包括停火、承认南方的国民解放阵线（越共）、美军全部撤出越南，并完全承认北越占领的南越土地。使北越在谈判桌上大获全胜，得到了战场上得不到的东西。这样看来，遭受重大伤亡的北越反而才是胜利者。