曹操、刘备为三国时期的并世双雄。

当袁绍的势力还最为强大的时候，曹操就对刘备说：当今天下英雄，只有你和我了。两人当年征战南北，都是驰骋沙场的雄主。那么，曹操、刘备的武艺究竟如何？假如让他们单挑，到底谁占上风呢？

根据《三国演义》的描述，刘备使双股剑，早期因势单力薄，时常亲自披挂上阵。尤其是第五回《发矫诏诸镇应曹公破关兵三英战吕布》中，当张飞、关羽与吕布丁字儿交锋了一阵后，只见“刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。

这三个围住吕布，转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布架隔遮拦不定，看着玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回”。由于有两位贤弟护着，刘备此番助阵，形式大于实质，但毕竟与吕布真刀真枪，没几下功夫也断然不敢出马。

而罗贯中笔下的曹操，总被诸将前呼后拥，找人厮杀的活儿轮不到他。以此看来，刘备的武艺似乎经受更多的实战锤炼。然而，小说终究不算数，亟须依据史料作具体分析。

东晋孙盛的《异同杂语》称曹操“才武绝人”。从相关记载看，他的武功底子比较深厚。曹操早年曾潜入中常侍张让的居所，不巧被发现，便在庭院挥舞手戟，最后翻墙而出。

张让是宦官头子，身边的防卫堪称严密，曹操居然只身出入。尤其是被察觉后，虽然有众多卫士拦截，竟无人奈何得了他。在且战且退中，曹操能安全撤离，足见非等闲之辈。

话说董卓专权之时，为笼络人心，曾上表推荐曹操为骁骑校尉。历史上并无“孟德献刀”的插曲，但曹操却因董卓的橄榄枝而改名换姓。据《魏书》所载，他走小路逃回故里，并途经老友吕伯奢家。主人外出，其子竟与宾客前来抢劫，取走马匹及物品。

曹操于情急之下，一连砍杀数人。此事另有版本，数《世语》所述与《三国演义》最为接近。当时吕家的五个儿子打算好好款待客人，不料曹操怀疑他们图谋自己，便“手剑夜杀八人而去”。曹操实在是过于敏感，并且反应过度了！就武功而论，杀平民虽非难事，但从“一杀亡八”之中，却可看出阿瞒的狠劲。

初平元年（190）的一幕，更能展示曹操的剑术。曹军当时到扬州招募，在返回龙亢县之际，许多士兵叛逃，并且放火焚烧营帐。曹操提剑一连杀了几十人，其余都后退躲避，于是得以出营。相对于吕氏家人赤手空拳，叛逃士兵是一股武装力量。在军心动荡的关头，曹操毫无惧色，亲手杀死数十号人——在这一瞬间，假如没有一点武艺恐怕不行。而此番霹雳手段，也顿时震慑了铤而走险的叛者。

展现功夫不只在战场，不局限于你死我活的搏杀。古时秋猎冬狩，以习武事，君王通常以此彰显英武之气。《三国演义》第二十回就有“许田打围”的场景，描述了汉献帝向大鹿连射三箭不中，等曹操讨来天子宝雕弓、金鈚箭，“扣满一射，正中鹿背，倒于草中”。

现实中的曹操确是狩猎高手，他经常手射飞鸟、擒获猛兽，甚至留下一天射获六十三头野禽的超级纪录。要知道高频度射箭，既讲技艺，更需臂力。捕猎数量如此惊人，可充分印证曹操精湛的射术和强健的体能。

即使麾下骁将如云，曹操长期来总亲临前线、不避矢石。他有数次负伤的历史记载：

一是初平元年（190）与董卓部将徐荣作战，“为流矢所中，所乘马被创”，幸亏曹洪让给他坐骑，才得以逃脱。

二是兴平元年（194）与吕布会战，在濮阳城被骑兵冲击，一时阵脚大乱，曹操从火丛中外突，坠下马来，烧伤了左掌。三是建安二年（197）与张绣交战，“为流矢所中”，并另有右臂受伤的史料。相比之下，刘备虽屡屡被杀得妻离子散，却未曾有受伤的记录。

围绕刘备又有哪些与武艺相关的历史线索呢？裴松之注引的《典略》有言：“平原刘子平知备有武勇”，可知他绝非文弱胆怯之辈，想必有一定的武功。刘备早年喜好结交豪侠，按理讲喜用刀剑，如此才能吸引、聚合一帮侠义少年。

在荆州依附刘表时，他有一次上厕所，见大腿内侧长肉，顿时感慨流涕。刘表觉得奇怪，刘备解释道：自己原先身不离鞍，现今不时常骑马了，于是长起髀肉，深感老之将至而功业未建，不免悲从中来。由此推想，刘备早年戎马倥偬，舞刀弄剑应属常态。另外，他曾在宴席中发现蒯越、蔡瑁欲图加害，便伪称上厕所趁机逃脱。

怎奈坐骑“的卢”陷入檀溪水中，刘备急忙大声喊叫，引得那马一跃三丈跳向对岸。这至少表明刘备骑术过硬，但史书缺乏体现其武功的具体场景，以致连他亲手杀人都是零记录。两相比较，曹操的武艺强于刘备。

那么，两人的武艺是否关乎魏、蜀政权的开创？很显然，大家不会简单地以一名将军的标准来衡量他们。但值得探讨的是，假如曹操、刘备毫无武功，能在群雄逐鹿中胜出吗？

很难！

因为身处汉末乱世，正是军阀大混战的“野蛮生长”时期，奉行着弱肉强食的丛林法则。凡真正有竞争力的豪强，如董卓、袁绍、吕布、公孙瓒、孙坚、李傕、郭汜、孙策等，无一不能披挂上阵，且有相当的个人武艺。

即使承接父兄之业的孙权也“便马善射”。相反，如刘表、刘虞、刘繇、陶谦等儒士，虽然割据一州，乃至“地方数千里，带甲十余万”，终究无所作为。只因当时已不适宜文治，而唯有“马上得天下”。无论英雄、奸雄或枭雄，即使胸有翰墨如曹操，也必须更多呈现武人的气质，这既是南征北战的需要，也是聚人立威的保证。

因此，曹操、刘备的武艺可以不用太强，但绝不可以没有。一个手无缚鸡之力的弱主，很难不被彼时的江湖所淘汰。

说到武艺之强，江东基业的创始人孙坚无疑压倒曹、刘。孙坚是真正的武功高手，作战极其悍猛。在剿杀汝、颍一带黄巾军时，他亲冒矢石，率先跃上敌方城墙，部下则像蚂蚁一般紧随其后，试想这是多么令人激越、亢奋的场景。

罗贯中笔下有关羽“酒尚温时斩华雄”的片段，但华雄其实为孙坚所杀。“艺高人胆大”，最初即指武艺。因自恃骁勇，孙坚喜欢单兵突进。史载他追敌落单，受伤坠马，躺在草丛中，亏得战马跑回军营嘶鸣，才使部下找到踪迹。一而再、再而三的冒险，孙坚便难有曹操、刘备的寿期。

初平三年（192），他在襄阳单枪匹马巡视，被黄祖的士兵用箭射杀，年仅三十六岁。孙坚的长子孙策武功更高，寿期亦更短，只有二十六岁。凡事过犹未及，这也包括君王的武艺。