丹麦失去了旧日的安宁、和平。老国王刚刚去世，他的兄弟克劳狄斯便立即登基加冕，并和老国王的爱妻举行了盛大的婚礼。刚从德国威登堡大学赶回来的王子哈姆雷特也迟疑不决地参加了婚礼。国王说：“众贤臣，我把王兄殡葬的挽歌与兄嫂婚配的笙乐同时并奏，为的是安定我们这个多事之国。这件事，我也征求过各位的意见。”

国王作出两项决定：一是派使臣同挪威谈判，二是让王子哈姆雷特不再回威登堡大学读书，留在自己身边，尽享荣华。宠臣们高赞国王的英明决断，只有哈姆雷特缄口不言。无论是那黑色的丧服，还是那江水滚滚的眼泪，都不能把他心中的郁结倾吐：“父亲死得如此偶然，叔父迫不及待地跃上王位，母亲又匆匆地从丈夫的坟墓走向婚礼的祭坛⋯⋯”这梦般的可怕变故，使年轻的王子从光明堕入痛苦的地狱。一旁的王后转向儿子，露出不安的神情，新国王劝慰侄儿，过分的悲哀只能有伤贵体，应该服从上帝的旨意，把他作为父亲。

众臣集会结束之后，王子听到朋友霍拉旭的秘密禀报：午夜时分，一个酷似老国王的鬼魂屡次出现，哈姆雷特马上跟随霍拉旭来到高高的守望台上。

死一般寂静的深夜，天空不停翻滚的乌云，急骤的寒风吹乱了王子柔美的头发，他在急切地等待着那个幽灵的出现⋯⋯正当午夜的钟当当作响，震撼着沉寂的宇宙之时，一个巨大的阴影从浓云深处缓缓而来，它向王子频频地招手。哈姆雷特毛骨悚立，但还是不由自主地跟了上去。

“亲爱的儿子，我是你父亲的冤魂，我的死蕴藏着一桩骇人听闻的罪行！”原来，人们以为老国王是被毒蛇咬死，其实那条毒蛇正是如今头戴王冠的亲兄弟，他还诱骗了老王的妻子。 “哈姆雷特，你要复仇啊！”父亲的亡灵嘱咐儿子，不能胡乱猜疑无辜的人，更不要伤害你的母亲，她自会有受到良心谴责的一天。哈姆雷特被这深重的罪恶所震惊，复仇的热血击撞着他的心。

黎明到来之前，王子送走匆匆离去的幽灵，他双手颤栗不已，紧紧地抓住迎上来的霍拉旭： “正直的朋友，这是一个颠倒一切的黑暗时代，倒霉的我必须担起扭转乾坤的重负！”

清晨，阳光明媚，宠臣波洛涅斯正为儿子雷欧提斯送行。儿子为参加国王的加冕盛典从法国赶回来，现在要按期归去。临行前，雷欧提斯嘱咐妹妹不能轻信王子的爱情，奥菲利娅也劝哥哥不要沉溺在烟花柳巷之中。父亲打断了兄妹的谈话，喋喋不休地向儿子传授一生做人处世的要诀，最后叮嘱他，要不惜钱财购置上等服装，以在法国的名流中出人头地。