绯村剑心，飞天御剑流十四代继承人。绰号“刽子手拔刀斋”，因剑术高超，杀人不眨眼，而使敌人闻风丧胆。 明治十一年东京出现了一个浪人，一头红发，左颊有一个“十”字刀伤，手持一把逆刃刀，专门锄强扶弱。传说中的“拔刀斋”又出现了，但却发誓不再杀人，而是要保护身边的朋友亲人，维护这个社会的和平。

在维新志士于戊辰战争推翻幕府后，剑心决心不再杀人，在腰部佩带由新井赤空所铸造的逆刃刀开始流浪于日本各地。

十年后（明治十一年），在东京遇上神谷薰， 并解决伪·刽子手拔刀斋的事件，后来剑心得到神谷薰的挽留而在神谷活心流道场居住下来。其后认识了被迫作小偷的明神弥彦，剑心救出弥彦后说服薰收弥彦为徒。与讨厌维新志士、外号「斩左」的打架高手相乐左之助决斗后成为好友。

从武田观柳手上救出被迫生产鸦片的高荷惠。其间剑心经历了多次战斗，包括与同是曾为刽子手的鹈堂刃卫的战斗中变回刽子手拔刀斋，幸得薰的呼叫才清醒过来。后来再次与幕末时代的对手斋藤一的决战后，剑心自觉已经不能压抑心中的刽子手拔刀斋灵魂， 加上大久保利通被志志雄真实一党暗杀，得知志志雄一党阴谋的剑心决定独自前往京都与志志雄一党对决。剑心在京都得到比古清十郎传授飞天御剑流的最终奥义， 在决战中打败了志志雄。

在剑心回到东京后，雪代巴的亲弟雪代缘从中国回到日本，并集合了六人同志向剑心展开复仇行动。剑心向众人讲述自己与雪代巴的过去，并与神谷薫约定在决战以后会一起生活。后来在神谷活心流道场的决战中，雪代缘捉走神谷薫并制造神谷薰已死的假象引致剑心意志消沉，最后剑心恢复斗志并打败雪代缘。雪代缘由神谷薰手上得到雪代巴留下的日记后，从此消失于剑心等人面前。不久剑心与神谷薰结婚并诞下一子绯村剑路。数年后剑心将逆刃刀交给元服的明神弥彦。

明治27年（1894年）发生中日甲午战争。当时抱病在身的剑心应陆军卿山县有朋之请前往中国。其后剑心因意外而失忆，留落于中国。后来得到在世界各地游历的左之助的帮助返回日本，最终能于死去之前回到神谷薰的怀里，听到神谷薰称呼其幼心太，加上左边脸颊上的十字伤已消失，感到其一生罪孽已清，无憾而终。