上世纪七八十年代，即使在北方的城市中，有集中供暖的住房也不多，在冬天就必须点煤炉子，是哪个时代的小孩都会的基本生存技能。煤炉子的主要燃料自然是煤炭，煤炉子有直接烧煤炭块的，有烧煤球的，还有烧蜂窝煤的。但无论哪一种，若煤炉子第一次升火，或者中间没封好自己灭了，再点燃是很麻烦的。要么自己拿个冷蜂窝煤，到邻居家换个正在燃烧的蜂窝煤，要么就自己动手用柴火引燃，吃一顿呛人的浓烟自然是少不了的。

现代科技发达了，无论是民用核电站还是军用核动力舰艇，比以前都多了不少。这些核电站和核动力舰艇的动力核心，都是核反应堆，区别只不过民用堆用的是核燃料棒，而军用堆用的是像一片片饼干排在一起，组成的高浓度燃料稀释后的燃料片罢了。煤炭没放进炉子里烧红之前，是可以直接接触的，其实民用核燃料块也和煤炭块差不多。

核反应堆的基础反应燃料，大多数来源于天然铀矿，主要有效成分是铀235，其半衰期高达7亿年以上。天然铀在地球形成后就开始衰变，到现在放射性已经很低。天然铀主要对外偶然性地释放阿尔法射线，这种射线其实就是质子核。只需一张A4纸，就可以挡住阿尔法射线。而人的衣服和皮肤都完全可以隔绝阿尔法射线。不会对人体内部组织造成影响。天然铀矿石加工后的二氧化铀陶瓷块的放射性仍然不高，甚至还可以被加工厂的工人用手直接拿起了。但瀚海狼山提醒大家注意的是，天然带放射性的矿物虽然可以用手拿，但其形成的放射粉尘一旦被人体吸入，形成内辐射是非常危险的，因此核燃料加工一定要戴上高防护标准的口罩。

若我们把二氧化铀燃料块，看做一块还没有放进炉子里燃烧的“煤块”，那么这种“煤块”，即不烫手也不会烫人，即辐射性仍然较低。但一旦把这些“煤块”放进核炉子里中“点燃”，那么他们就非常危险了，绝对不能再无防护接近。因为辐射性被“点燃了”，而且核反应后的燃料棒里，将产生非常多的具有极强放射性的短期新同位素，比如镭、碘、钚、钴等等！即使把取出的乏燃料棒冷却几年，仍然具有较强的放射性。

民用反应堆中的核燃料棒，是先几十根集中在一起，放入一个长方框框架束缚起来，再把多个方框排列好，依次放入反应堆的核心。可以理解成“把多根柴棒捆绑成一捆柴”，然后再把157捆或者177捆柴火，一起竖着放进“炉膛里燃烧”。

点煤炉子要用引火柴。军用和民用核反应堆同样都需要最初的“点燃棒”，这就是采用一根或者几根铀浓度很高的特殊燃料棒，插入低浓度的燃料棒中间，靠其放射出的热中子“点燃”其他燃料棒。其原理是，利用高浓度燃料棒产生的频率更高的中子辐射，来引发其他燃料棒的链式反应，极像点煤炉子用木柴引燃。