后唐清泰三年夏，太原留守、河东节度使石敬瑭勾结契丹，认契丹皇帝耶律德光为父，并以幽云十六州为代价，在契丹扶持下于太原登基称帝，国号为晋，史称后晋。到了五代时期，契丹覆灭了后晋，后晋将军刘知远在太原自立为帝，挥师南下讨伐辽军。

此次战役，因刘知远出身行伍，治军甚严，他的军队得到沿途百姓的拥戴，不断有汉人响应刘知远号召参军。驻守在中原各地的辽军守将听说刘知远势大，闻风而逃，刘知远轻而易举地夺回汴京、洛阳。随后，刘知远在汴京登基，改国号为汉，史称后汉，他则成为了后汉高祖。

可惜，刘知远福薄，仅当了不到一年的皇帝就一命呜呼了，他的儿子刘承祐登基后，朝中形势动荡。刘承祐觉得藩镇武将的权力太大，打算通过杀掉藩将的方式巩固集权。于是刘承祐派人前往邺城暗杀大将郭威，谁知郭威早有警觉，刘承祐非但没有除掉郭威还逼得郭威发动哗变。

公元950年，郭威打下了汴京被部下拥戴为新君，公元951年，郭威在汴京正式登基改国号为周。因为，郭威幼年家境贫寒，深知民间疾苦，肚子里又有一些墨水，懂得人才的可贵。所以，郭威致力于改善民生，唯才是举，在他的整治下，中原的混乱局面竟有所好转。

后周建国时，刘知远的弟弟刘崇仇视郭威，于太原建立北汉政权，与后周分庭抗礼。为了击败郭威，刘崇不惜投靠契丹，并尊契丹皇帝为“叔皇帝”。此后，刘崇不断借助契丹人的力量进犯后周，但均被郭威击退。公元954年，周太祖郭威驾崩。

由于，郭威生平未有子嗣，所以，他临终前将皇位传给了自己的内侄柴荣，也就是后来的周世宗。柴荣登基后，刘崇认为：后周新君上位，局势不稳，随即率领三万人马，并向契丹借兵一万，浩浩荡荡地朝着潞州进发。刘崇发兵的消息传到汴京后，周世宗立即与群臣协商。柴荣认为：“自己刚刚上位，需在军中树立威信，所以，打算御驾亲征刘崇。”

大臣们却劝阻道：“陛下登基未久，朝中局势未稳，不应离开汴京，应该留在京城主持大局，派其他将军上阵。”柴荣却说道：“刘崇这家伙趁着我朝大丧，又觉得我年纪轻轻资历尚浅，想要侵吞中原。这次他亲率汉军来讨，我必须亲自出征对付他。”

大臣们见柴荣的态度十分坚决，大多不再发声，唯有一老臣冯道仍坚持阻止柴荣亲征。

冯道自唐明宗时期入仕，担任宰相。此后，冯道历经四朝，堪称“四朝元老”，此人虽无出色的政绩，但他却凭借油嘴滑舌讨得每个主子欢心。在契丹入主中原时，冯道第一时间跑到耶律德光面前宣布投靠新主。后来，冯道又投入郭威麾下，因其资历深厚，被郭威任命为太傅。

此时的冯道已经混成了老油条，他仗着自己资历老，在柴荣面前卖弄资历，打算让柴荣放弃亲征的想法。柴荣对冯道说道：“早年唐太宗曾一统中原，每场战斗都身先士卒，我又怎能躲在汴京呢？”冯道反驳道：“陛下哪能与唐太宗相提并论？”

此话一出，柴荣已听出冯道瞧不起自己，于是便据理力争道：“我朝兵强马壮，想要灭掉刘崇，还不是像大山压破鸡蛋一样轻松？”冯道又说道：“陛下哪能与大山相提并论？”柴荣听罢恼羞成怒，当即拍案而起，不顾群臣阻拦离开了朝堂。

不过，柴荣却并未向冯道妥协，反而坚定了御驾亲征的想法。因为，冯道的无礼之举，柴荣将冯道赶去修建周太祖的坟墓。冯道卖弄资格碰了一鼻子灰，气得卧床不起，没过多久就一命呜呼了。不久，柴荣亲率大军抵达高平，与汉军对峙。

刘崇见周军人少，笑着说道：“早知周军人少，我何必向上国借兵？这一战我不但要让周军吃尽苦头，还要让上国见识到我的厉害。”两军开战后，人数处于劣势的周军果然不敌，逐渐败退。正当周军落败之际，柴荣亲自来到阵前督战，他手下的两员大将赵匡胤和张永德各率两千名精锐突入敌阵。在柴荣的带领下，周军一扫颓势，如下山猛虎杀入汉军阵中，以一当百。

过了一会，战场形势陡然逆转，北汉军队被杀得七零八落。守在后方的辽军见汉军落败，悄悄撤出了战场。最终，汉军全军覆没，刘崇仅带着几名亲兵逃回晋阳，自此一蹶不振。经过这场恶战，柴荣与麾下的军队度过了磨合期，大大增加了周军的气势，也为后来柴荣打赢南唐打下了基础，基本完成了统一大业。

若非柴荣壮志未酬身先死，恐怕此生定能缔造一统中原的奇迹。

在后世，柴荣更是被史家评为“五代第一明君”，他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴。可以说，在当时中原纷繁复杂的形势下，北宋仅用了20年便完成统一。这固然离不开赵匡胤的英明决断，但是，更重要的是：赵匡胤接手的后周政权国力强大，其统一之势已经不可阻挡了。

参考资料：

【《新五代史·卷十·汉本纪第十》、《旧五代史·卷九十九》】