东堂子胡同，如今属于东城区建国门地区，是东单北大街路东从南往北数的第六条胡同，自西向东沟通东单北大街与朝阳门南小街。

胡同全长700多米，南侧与协和胡同相通，形成于元代兴建大都时期，距今已有800多年历史，是北京最老的胡同之一。

总理各国事务衙门，一般简称为“总理衙门”，是第二次鸦片战争以后，迫于英法压力而成立的部门，是满清办理外交事务而特设的中央机构，于咸丰十一年，即1861年由咸丰帝批准成立。

1901年，即清光绪二十七年，据《辛丑条约》第12款规定改为外务部。

那么，一个是北京城最老的胡同，一个是迫于列强压力而诞生的衙门，两者如何走到一起的呢？

总理各国事务衙门具体地址位于北京市东堂子胡同49号，这里原来是大学士赛尚阿的宅邸。

赛尚阿是清朝中期名臣，字鹤汀，蒙古正蓝旗人。他于1816年，即嘉庆二十一年中举人，授理藩院笔帖式，后历任内阁侍读学士、头等侍卫、哈密办事大臣、督统、户部尚书等职。

后一路官运亨通，授文华殿大学士、首席军机大臣。

不过，赛尚阿担任首辅大臣期间，却碰上了几乎推翻满清的太平天国运动。

咸丰皇帝原本派林则徐前往剿办，结果林则徐半途去世。其时，太平军已经杀出广西，进入湖南，咸丰皇帝急火攻心，任命赛尚阿为钦差大臣，赴湖南防堵太平军。

结果赛尚阿出师不利，咸丰下诏斥责其调度无方，号令不明，赏罚失当，以致劳师糜饷，日久无功，褫职逮京治罪。

清朝，大臣犯罪，下面负责审理的判的越重越好，这样好给皇帝下诏赦免，体现圣恩隆重。

因此，军机处和刑部揣摩圣意提出判处赛尚阿死刑。不出意料，咸丰将其释放。

不过，死罪可逃，活罪难逃。

赛尚阿被一抹到底，原本居住的东堂子胡同49号也被没收充公。最初，这里成为清朝的钱铁局公所所在地。

当初，清政府认为同外国关系仅是“理藩而已，无所谓外交也”。

俄国使臣通常由理藩院接待，其他各国均由礼部接待办理。

鸦片战争后，由两广总督专办与英法美等国的交涉，特加钦差大臣头衔，称“五口通商大臣”。

不过，英法等国逐渐了解中国国情后，不愿意以“蛮夷”的身份同清政府打交道，同时认为地方总督无权处理涉外事务，多次要求建立专门机构。

因此，第二次鸦片战争之所以爆发，其诉求之一就是要求设立专门的外交机构。

当1860年11月，英法联军依约从北京撤走后。奕訢于1861年1月上《统筹洋务全局酌拟章程六条》，请求建立总理各国事务衙门，以有效地办理洋务和外交事务，并于1861年1月20日得到咸丰帝批准。

恭亲王奕訢

最初在筹建总理衙门时，曾一度打算设立在紫禁城内。

不过咸丰皇帝当初就是因为不愿意见外国使臣而引发的鸦片战争，所以根本不予考虑这个提议。

最后，东堂子胡同由于距离紫禁城较近而入选。由皇帝身边派出军机章京到总理衙门兼职，往返于宫内军机处与城东东堂子之间，定期将机密文件转送宫中。

迫于列强压力，总理衙门的组建体现出了极高的效率，从筹备人到正式办公仅用了50天时间。

恭亲王奕訢在报告进展的奏折中写到：东堂子胡同旧有铁钱局公所，分设大堂、司堂等，其大门是旧式住宅结构，如不改成衙门形式，外国人往来会晤，形象不够壮观，且有失尊严。

据记载，衙署全部职员80余人，每月的办公经费仅有300两白银，院内门窗全是自己动手糊饰。

总理衙门成立后，处理了一系列外交事务，包括处理《北京条约》之后的善后事宜，1866年接见斌桩、蒲安臣等使团，1868年的《天津条约》修约相关问题，以及海关事务的处理等。

1870年代以后，由于奕訢的权力因慈禧的排挤而下降，加上李鸿章的崛起，位于天津的北洋通商衙门成为事实上的外交部。