一直以来，全世界的准妈妈们都被告知在胎龄37周～42周之间出生的新生儿属于正常的“足月儿”，拥有相对更佳的健康状况。

但这一术语日前被美国围产学界重新定义--《美国妇产科杂志》将此时间范围进一步缩短，认为出生于39～41周之间的新生儿才属于真正意义上的足月儿，而新定义也同时得到了美国妇产科医师协会（American College of Obstetricians and Gynecologists）与母胎医学学会（Society for Maternal-Fetal Medicine）的认可。新定义旨在阻止医生与患者过早（小于39周）进行不必要的引产与剖腹产。

“我们已经意识到在37周～42周之间出生的婴儿健康状况并不一致，”来自麻省总医院与美国妇产科医师协会的Jeffrey Ecker博士谈到。“越来越多的研究表明，39周之前出生的婴儿在发育程度上略微落后，这主要体现在呼吸、听力与未来的学习能力上。其原因在于新生儿约1/3的脑部发育在35～39周之间完成。而41周以后出生的婴儿也同样存在着一定健康风险。”

“新定义基于研究得到，相对于来自于临床观察的旧定义将更加准确，”Ecker博士补充到，“当然旧定义仍然适用，但医生应该知道最佳的分娩时间。”

新生儿新定义

早产儿（Pre Term）：小于37周

早期儿（Early Term）：37周～38周6天

足月儿（Full Term）：39周～40周6天

晚期儿（Late Term）：41周～41周6天

过期产儿（Post Term）：42周以上

怀孕的喜悦，最怕就是婴儿未足月就呱呱坠地，导致身体不健康，但情况有可能更糟糕；美国科学家近期在权威的《Pediatrics》期刊上发表一篇相关研究，指出未满39周就出生的早产儿在学习能力上可能会大打折扣，以8到10岁的孩童为例，早产儿在阅读理解和算术能力出现障碍者，比例高出3分之1。

美国《时代杂志》（Time Magazine）报道，纽约哥伦比亚大学（University of Colombia）调出1988到1992这5年间出生在纽约地区近12万8千名儿童的资料，再对照现在他们的课业表现，得出了“越晚出生功课越好”（born later did better）的结论，而这个分水岭就落在怀孕的第39周，早于39周就算是早产。

更进一步的数据分析显示，37周就出生的婴儿，发生轻度和重度的阅读障碍（reading impairment）比例，较41周足月生的婴儿分别多出14%和33%；相同情况下，基础运算能力出现困难者则多出了16%。主导这项研究的Kimberly Noble博士解释，现阶段产妇怀孕满37周后随即进入分娩的“备战状态”，这时胎儿的生理机能已经发展完全，但脑部发展却尚未完备。

研究中发现，关键的脑部发展落在第37到39周，也就是妊娠期的最后2周；一项数据显示，满41周出生的婴儿，脑中的“灰质”（grey matter）（或脑神经数）整整比满37周婴儿多出50%，这意味著智商、理解力、认知力等表现皆明显突出。

该结论无疑是推翻相关领域既有的医学认知，过去定义的早产儿皆指不满37周出生的婴儿，但若从“头好壮壮”的标准来看，从39周开始才是相对理想的分娩期；但要注意的是，如果超过41周肚子还没动静，胎儿可能因为胎盘的老化而承受负面影响，这时就必须考虑用剖腹产（Caesarean section）的方式将宝宝取出了。

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