1894年中日甲午战争之后，清廷痛定思痛决心编练一支行军。次年初年，督办军务处委派广东按察使胡熵棻在天津马厂募兵训练，聘请德员汉纳根为教习，开始了编练新军的活动。

起初，胡熵棻将这支新军编为10个营，总人数5000人，号“定武军”。不久，这支新军移驻天津小站。《马关条约》签订后，胡熵棻调任督办津芦铁路，谁来接任练兵的重任呢？

很快，在朝鲜大放异彩的袁世凯成为小站练兵的第一选择。袁世凯确实有大才，经过一系列大刀阔斧的改革，以德国军制为蓝本，制定了一套近代陆军编练制度，大大提高这支军队的作战能力。

小站练兵是中国新式军队发展的转折点，它也奠定了袁世凯一生的事业。1899年冬天，因义和团拳民在山东大肆攻击洋人，清廷被迫撤掉对拳民持纵容态度的山东巡抚毓贤，代之以袁世凯署理山东巡抚。

受命后，袁世凯率领全部新军开到山东。袁世凯很清楚清廷高层对义和团有偏袒之意，但他还是大肆镇压拳民，“严缉有案之匪首”。就在袁世凯踌躇满志时，庚子之变爆发了，八国联军浩浩荡荡杀向北京城，慈禧太后慌了，立即以光绪名义号召南方封疆大吏们北上勤王。

大家都知道，两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江刘坤一等人都没有北上。可是，山东距离北京如此之近，袁世凯为何也没有北上勤王呢？一句话，袁世凯对清廷有深刻的认识，自己北上勤王无异于以卵击石，就是找死。

北上勤王是不可能了，怎样才能让慈禧太后不斥责自己呢？袁世凯早有办法，当慈禧太后西逃人困马乏时，袁世凯将水果、食物以及10万两白银及时送到，这让慈禧太后特别感动。

八国联军攻打北京城期间，袁世凯治理下的山东，一有拳民教案，他就严肃处理。与此同时，袁世凯派出军队保护山东境内的洋人教堂。在袁世凯的强硬手段下，山东成为了洋人的庇护所，这让列强颇为感动。

袁世凯的策略成功了，1901年袁世凯出任直隶总督兼任兼北洋大臣，他一跃成为中外瞩目拥有实权的大人物。1904年，义和团拳民有死灰复燃的迹象，袁世凯立即发表一份措辞严厉的声明：胆敢妖言惑众扰乱民心者斩！胆敢教授、研习如义和拳、红灯照妖术者斩！