1918年，杨秀琼出生于广东省东莞县杨屋村，杨屋村位于东江下游，到处都是河流。杨秀琼家附近更是有很多可以游泳的池塘。 广东是亚热带气候，全年天气温和，随时可以进河，因此 东莞被称为“游泳之乡”。

　　杨秀琼的父亲杨祖南是他们那里的游泳运动员，加上出生在这样一个环境里，在别的同龄孩子学走路的同时，父亲已经开始教她游泳了。杨秀琼从小就很有游泳的天赋。她在当地被称为“游泳天才”

　　杨秀琼得体大方，身材优雅，加上她在过去两年的优秀表现，在当时可以说是名扬天下。十五岁时，她就当选为香港队的队员，代表香港参加全运会。在她比赛那天，游泳馆里挤满了观众，连第一夫人宋美龄也在贵宾席上观看她的比赛。第五届运动会上，她打破了全国女子游泳的所有记录，一个人赢得了女子游泳中的所有金牌，深受观看她比赛的宋美龄的喜爱，还认她做了干女儿。

　　杨秀琼从十岁开始就在香港长大，是一个有现代意识的女性。加上因为在游泳上得到的诸多成就，她迅速成为京沪交际场上的风云人物。新闻媒体密切注视着她的一举一动，大力地捧她，这些也为她以后的悲剧留下了巨大的隐患。

　　第六届运动会举行的时候，杨秀琼因沉溺于玩乐与交际，没有继续训练自己，体力大不如从前，在50米自由泳决赛中，输给了广东队的一名选手，这是她成名后的第一次失败。1936年8月，第11届奥运会在德国柏林召开，中国政府派杨秀琼作为唯一的中国游泳队女子选手参加比赛，遗憾的是她连决赛都没有走到。十八岁的南国少女杨秀琼，就这样变成了失败者的典型代表。

　　1937年杨秀琼与陶伯龄结婚。两人还约定说，避孕十年后再要孩子，好让她可以从新专注于体育事业。但是，日本军队的进攻打乱了杨秀琼的所有计划。卢沟桥事变爆发之时，蒋介石迁都重庆。杨秀琼和丈夫应邀到重庆参加全国游泳比赛，杨秀琼一雪前耻，夺得女子游泳赛八项全能冠军。却在这时被“哈儿师长”范绍增看上眼。范绍增得到了蒋介石的同意，强行逼迫陶伯龄与杨秀琼离婚，十九岁的杨秀琼被迫当了范绍增的第十八房姨太太，从此一颗闪闪发亮的游泳“巨星”便消逝了。