19世纪末，西方列强凭借坚船利炮，对中国发动侵略战争，在中国战败后，对清政府进行敲诈勒索，条件苛刻，手段百出，穷凶极恶。

道光二十一年(1841)四月四日，英军炮击广州城，清军投降，接受英方提出的条件，英军强迫广州知府余保纯签订《广州和约》,纳银600万元，作为赎城费，以此换取英军撤离广州。但是这些勒索与巨额的战争赔款相比，真是小巫见大巫了。

道光二十二年(1842)八月二十九日，清政府全权代表耆英与英国全权代表璞鼎查在英舰“皋华丽”号上签订《南京条约》,其中规定中国赔款2100万元，包括鸦片烟费600万元、商欠300万元、军费1200万元，分4年还清。

《南京条约》首开西方列强通过不平等条约勒索巨额战争赔款的恶例。此后愈演愈烈，咸丰八年(1858)五月，英、法强迫清政府签订《天津条约》,分别向清政府勒索400万两、200万两白银的战争赔款，其后又在咸丰十年(1860)九月的《北京条约》中各增至800万两白银，而且又增加“恤金”一项，英国为50万两，法国为20万两。

同治十年(1871)十月，中国的属国琉球的一艘渔船因遭遇飓风漂流至台湾，部分船员被高山族人误杀。此事与日本毫不相干，日本竟以此作为侵略的借口，于同治十三年(1874)四月，在美国帮助下派兵侵犯台湾。日军在琅桥遭到台湾人民反击后退踞龟山，设立都督府。九月，清政府接受英、美、法等国站在袒护日本立场上的“调停”,与日本订立《台事专条》,日军限期从台湾撤退，中国“赔偿”日本军费白银50万两。清政府还承认“中国生番曾将日本属民等妄加杀害”,这就等于承认了日本对琉球的宗主国地位。

甲午中日战争中国战败，战后被迫签订《马关条约》,条约规定：清政府承认日本对朝鲜的控制；割辽东半岛、台湾和澎湖列岛给日本；赔偿日本军费白银2亿两；允许日本在中国通商口岸设立工厂；开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠。

日本占据了辽东半岛，对整个东北构成虎视之势，而东北是俄国欲染指的势力范围，所以俄国纠集法、德两国，强迫日本退还中国辽东半岛。日本虽然被迫交付辽东半岛，但是狮子大开口，竟然勒索清政府以3000万两白银赎回辽东半岛。日本此举，极大地刺激了列强侵华的贪欲，列强遂在19世纪末掀起了瓜分中国的狂潮。

光绪二十六年(1900)七月，八国联军攻陷北京。十月，11国公使提出“议和大纲十二条”,清政府最高统治者慈禧太后表示，要“量中华之物力，结与国之欢心”,全部接受大纲提出的要求。

此后列强经过长达9个月的争执，于光绪二十七年(1901)七月二十五日，强迫清政府签订《辛丑条约》。条约规定：中国赔款白银4.5亿两，分39年付清，年息4厘，本息折算共9.8亿两，以中国海关税、常关税、盐税作抵押，此外还有地方赔款2000万两以上，总数超过10亿两。这次赔款史称“庚子赔款”是自鸦片战争以来最大的一笔赔款，它相当于当时清政府12年的财政收入总和。

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