后唐唐明宗在位的时候，他手下有两员大将，一个是他儿子李从珂，一个是他的女婿石敬瑭。两个人都骁勇善战，但又互不服气。到了李从珂做了后唐皇帝（就是唐末帝）以后，两人终于闹到公开破裂的地步。

李从珂派了几万人马攻打石敬瑭所在的晋阳城。石敬瑭抵挡不了，有个谋士桑维翰给他出个主意，要他向契丹人讨救兵。

那时候，耶律阿保机已经死去，他的儿子耶律德光接替了契丹国主的位子。桑维翰帮石敬瑭起草了一封求救信给耶律德光，表示愿意拜契丹国主做父亲，并且答应在打退唐军之后，把雁门关以北的燕云十六州（又称幽云十六州，指幽州、云州等十六个州，都在今河北、山西两省北部）土地献给契丹。

石敬瑭的投降活动遭到部将们的反对。部将刘知远说：“您向契丹求救，称臣还说得过去，拜他做父亲未免过份；再说，答应给他们一些金银财宝还不要紧，不该割让土地。”

石敬瑭一心想保住自己的利益，急急忙忙派桑维翰带了这些卖国条件去见耶律德光。

耶律德光本来想向南扩张土地，听到这样优厚的条件，立刻派出五万精锐骑兵去救晋阳。

石敬瑭从晋阳城出兵夹击，把唐军打得大败。

耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十岁的耶律德光称做父亲。

耶律德光对石敬瑭说：“我奔波三千里，来救你们，总算有个收获。我看你的外貌和气度，够得上做个中原的主人，我就封你做皇帝吧！”

石敬瑭假惺惺地推辞了一下就高兴地接受了。契丹国主正式宣布石敬瑭为皇帝。石敬瑭称帝后，立刻按照原来答应的条件，把燕云十六州割让给契丹。

石敬瑭依靠契丹的支持，攻下洛阳，灭了后唐，正式做了中原的皇帝，国号叫晋，建都汴。就是后晋高祖。

石敬瑭对契丹国主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹国主称做“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。除了每年向契丹进贡帛三十万匹外，逢年过节，还派使者向契丹国主、太后、贵族大臣送礼。那些人一不满意，就派人责备石敬瑭，石敬瑭总是恭恭敬敬，赔礼请罪。晋朝使者到了契丹，契丹官员傲气十足，说了许多侮辱性的话。使者受了气，回到汴京，把这些事传了开去。朝廷上下都觉得丢脸，只有石敬瑭毫不在乎。石敬瑭靠契丹的保护，做了七年可耻的儿皇帝后病死了。

石敬瑭是中国历史上最臭名昭著的人物之一，千百年来一直是“儿皇帝”和“卖国贼”的最佳形象代言人。

石敬瑭遗臭万年的重要原因在于他的割让幽云十六州之举，对后世的影响实在太大，在此后至少四百年时间里直接改变了中原王朝的命运，自然不容易被后人忘记。

十六州自东向西包括了今天的天津、北京、河北北部、山西北部，基本上都分布在长城的内（南）侧，也即长城这条重要军事防线背后的战略支撑点，其中瀛、莫二州已深入到河北腹地数百里。失去了这一片山势险峻的地区，中原王朝的整个北方就失去了一条阻击“胡人铁骑”的天然军事屏障，南下千里再无险可守，直至黄河岸边全部是一马平川，中原从此门户大开。

北方的政权在获得了燕云之地以后，一方面掌握了对中原长驱直入的军事便利，另一方面，对于燕云地区的农耕经济与北国的游牧经济形成了良性互补，也极大地促进了北国整个的社会发展，也就更成为中原王朝的劲敌。

此后四百年间，对于每一个中原王朝来说，收复幽云十六州始终是最重要的一个梦想。直到明朝建立时幽云十六州才又重新回到中原国家的版图。