清朝道光二十年（1840年），英国侵华全权代表、侵华军总司令乔治·懿律率领英军跟在广州的堂弟、英国驻华商务总监查理·义律会和，他们封锁了广州出海口，然后北上占领定海，接着兵临天津大沽口。

负责对英军交涉的直隶总督博尔济吉特·琦善，在暗中了解了英国人船坚炮利的事实后，知道硬碰硬肯定不行，就打起了跟英国人谈和的主意，也就是抚夷。

懿律把英国外相致中国宰相的书信交给了琦善，琦善一看，更觉得自己的想法是正确的。

英国外相在信中写的内容有两部分，前面一半篇幅是批评湖广总督、钦差大臣林则徐的，说他虎门销烟之举太过残暴武断，后面则提出了英国的要求。

琦善判断，英国外相的书信其实就是一封跨国状纸，林则徐对英国人太苛刻了，英国人气不过，直接带人来找道光帝爱新觉罗·旻宁替他们伸冤。

鉴于琦善和英国人之间思维方式的巨大差异，后面的处理一开始就埋下了悲剧的伏笔。

琦善摆出了一副青天大老爷的模样，告诉英国人："上年钦差大臣林等查禁烟土，未能体仰大皇帝大公至正之意，以致受人欺朦，措置失当。必当逐细查明重治其罪。惟其事全在广东，此间无凭办理。贵统帅等应即返棹南还，听候钦差大臣驰往广东，秉公查办，定能代伸冤抑。"

琦善说林则徐虎门销烟确实欠妥，道光帝会处理，但这事发生在广东，如果想处理，你们就回广东去，等我们派人过去处理。赔款则是照顾英国使者的面子，会适当给点，而通商的话，琦善说事情解决后可以继续通商，不需要改变。

懿律和义律得到琦善的承诺后，认为目的已经达到，就表示可以撤走定海军队，回广州等待钦差大臣交涉。

这个结果让道光帝非常高兴，他认为琦善能够说退英军，比林则徐强多了，就下诏命各地军队回防，同时把林则徐革职，任命琦善为两广总督，负责处理与英军的交涉。

琦善到达广东之后，开始跟英国人谈判，但很快他就发现，自己把问题看得太简单了，英国人根本不好糊弄，他们坚持要求巨额赔款，同时还要求割让香港岛，或者增加通商口岸。

这些条件都是天朝不可能接受的，琦善认为割地是最后的选择，加开通商口岸倒是可以考虑，但他也知道清朝闭关锁国的政策，只能要求谈判人员尽量拖延时间。

但英国人失去了耐心，决定边打边谈，就在十二月的时候突然开火，攻占虎门大角、沙角炮台，清军死伤数百人。

琦善害怕事态扩大，自己无法收拾，就派人跟义律订立了《穿鼻草约》，内容包括割让香港岛、赔款600万银元、中英官吏平等、广州一个月内复市、英国撤军等。

《穿鼻草约》暂时满足了英国人的需要，但琦善清楚道光帝肯定不会同意，他不仅没有把条约上报朝廷，自己也没有签字、加盖关防印，实际上这个条约根本就不成立，只是琦善用来敷衍英国人的。

但英国人是认真的，他们立即按照《穿鼻草约》的规定占领了香港岛，同时把内容向外界公布。

《穿鼻草约》震惊了朝野，民意汹汹纷纷反对，道光帝更是气愤异常，痛骂琦善办事不力，有辱天朝威严，下诏革职锁拿，还将琦善的家产查抄入官，同时派侍卫内大臣爱新觉罗·奕山、参赞大臣伊尔根觉罗·隆文、果勇侯杨芳等人率军赶赴广东，负责剿办英军。

英军同样也不满谈判结果，义律又率海陆军攻占虎门沙角、大角炮台，奕山率大军反击，但不敌英军。

紧接着，英军又攻破大虎山炮台，清军连连败退，奕山等人被迫求和，签订《广州和约》，无耻的是，奕山为免惩罚，竟将惨败说成大胜。

英国政府对义律的成果并不满意，改派璞鼎查男爵为侵华全权代表，率军北上攻破厦门、定海、镇海、宁波等地。

道光帝又派吏部尚书爱新觉罗·奕经赴浙江反击，没能取得成功，只好任命盛京将军爱新觉罗·耆英为钦差大臣，去跟英军媾和。

英军没有理会，继续沿长江进犯，威逼南京，在此情况下，耆英、乍浦副都统爱新觉罗·伊里布和两江总督牛鉴等人与英军议和，最终签订不平等的中英《南京条约》。