汉惠帝四年(前192年)汉惠帝的母亲吕后为了“亲上加亲”，便命他迎娶外甥女张嫣为皇后。张嫣是鲁元公主与宣平侯的女儿，而鲁元公主是汉惠帝的亲姐姐。年仅十一岁的张嫣成了舅舅汉惠帝的皇后，这在古代，也是一件惊世骇俗的事情。

这件有悖人伦的婚事，让汉惠帝十分痛苦，始终无法接受。直至汉惠帝驾崩前，都没有接近过张嫣。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世，宫人为之盛敛时，发现张皇后仍为处女之身。

吕后希望张嫣能生下皇子，但是汉惠帝一直没有接近张嫣，所以张嫣一直无法怀孕。吕后只好让她假装怀孕，然后再将汉惠帝与宫女所生之子刘恭据为己有，谎称是张嫣所生，然后将刘恭的生母杀死，并立刘恭为皇太子。《史记》记载：吕太后以重亲故，欲其生子万方，终无子，诈取後宫人子为子。

汉惠帝七年(前188年)八月，汉惠帝去世。安葬汉惠帝后，刘恭登基为帝。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制。

汉高后四年(前184年)，逐渐长大的刘恭，也已经知道自己的生母已死，自己并非是张嫣的亲生儿子，于是口出怨言说：“皇后(吕后仍称皇太后，张嫣不敢称太后，只能称皇后。)怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子?我现今还小，等我长大之后，一定要复仇!”

《史记》记载：(刘恭)帝壮，或闻其母死，非真皇后子，乃出言曰：“后安能杀吾母而名我?我未壮，壮即为变。”太后闻而患之，恐其为乱，乃幽之永卷中，言帝病甚，左右莫得见。

吕后临朝称制多年，宫中遍布她的耳目，刘恭的怨言立刻就被吕后所知。吕后知道后担心刘恭会作乱，于是命人将刘恭囚禁在永巷中，宣称刘恭患病，任何人不得与刘恭相见。

不久，吕后废黜刘恭，并暗中将他杀害。

生在帝王家是幸还是不幸?