唐宣宗大中年间，日本国王子来唐朝拜见，进献音乐和种种宝器。宣宗皇帝安排宫中艺人为王子表演各种杂技，又命御厨摆设丰盛的宴席来招待日本王子。

日本王子擅长下围棋。宣宗皇帝命令待诏顾师言与日本王子对奕。日本王子取出带来的楸玉棋盘，冷暖玉棋子，说："我们日本国东南三万里远的海中有一个集真岛，岛上有一座凝霞台，台上有个手潭池。池子里出产一种玉子，不用加工制作，自然分成黑、白二色，而且冬天温热，夏天凉爽，因此叫冷暖玉。这座岛上还长着一种叫如楸玉的树，形状跟楸树相类似。用这种楸山木雕刻成的棋盘，光洁度可以照人。"

顾师言跟日本王子对奕，下到第三十三手时，还不分胜负。顾师言唯恐输给日本王子而辱没了皇上的命令，握着棋子的手都沁出汗来，思考许久，才落下这一子，即后人称为"镇神头"的这一手。于是，两方互相杀子相持不下的局面才得以化解。日本王子瞪着双眼、缩着肩膀，定定地望着棋盘，已经认输了。日本王子问负责接待的鸿胪卿："顾待诏在大唐国围棋高手中是第几名？"鸿胪卿谎说道："是第三名。"

实际上，顾师言是国手，第一名。日本王子说："能否见见第一名？"鸿胪卿说："王子胜了第三名，才能见到第二名。胜了第二名，才能见到第一名。现在王子您急着想见到第一名，能见到吗？"日本王子双手按着这盘棋，感叹地说："小国的第一名，不及大国的第三名。我确实信了。"直到今天，有些喜欢搞收藏的人，还藏有顾师言"三十三手镇神头图"的棋谱。