明朝嘉靖年间，苏州府万福记的酥饼是远近闻名的风味小吃，每天门口排队的顾客络绎不绝，店家开足马力生产仍是供不应求。不仅如此，还经常有官府和大户插队下大订单，为了不让散客再空跑一趟，掌柜沈鸿昌情急之下，在收取定金之后打下了白条，允诺在指定的日子一定交货。

原本这只是应付散客的权宜之计，沈鸿昌战战兢兢过了一个月后惊讶地发现，情况并没有自己想象的那么糟糕，每天拿着白条来提酥饼的散客寥寥无几，门面卖出去的酥饼也不比以前多出多少，但每天回笼的铜钱却多出来不少。

细心的沈鸿昌多方打听，才知道有相当多的顾客购买酥饼，并不是留作自己食用，而是作为礼品馈赠亲友，好多人买了这种白条放家里，什么时候想吃了就自己跑到万福记兑换现成的。

沈鸿昌暗自琢磨起来，做一盒酥饼要花时间、人力和本钱，卖出去只能收到20文钱：这种白条几乎什么投入都没有，就可以凭空坐地收钱，岂不是无本万利？不久，万福记开始印制盖有沈鸿昌私章的饼券，在门面叫卖起来。而苏州城内的布庄、肉铺、米店掌柜看着都眼红了，一窝蜂地跟着模仿，卖起了布券、肉券、米券……

酥饼是用粮食做的，价格跟着粮价变化，丰年和荒年的粮价起伏很大，正常年景的一盒酥饼卖20文钱，而在丰年只能卖15文钱，但在荒年可以卖到50文钱。一些精明的百姓将饼券攒在家里，等酥饼涨价时再卖给人家，性子急的人不屑于这种守株待兔的做法，他们通过赌来年的收成。做起了买空卖空的生意来。

如果继续发展下去，或许中国将会出现世界最早的证券市场和期货市场。可是历史不容许假设，嘉靖年间也是倭寇危害江浙甚重的时代。嘉靖三十三、三十四年(1554~1555年)，倭寇接连三次奔袭苏州府。一时间，苏州城内物价飞涨，人心惶惶，商家趁机囤积居奇，市面上的券被百姓疯狂抢购。苏州知府任环痛下决心铁腕治市，强制平抑物价和开仓放粮。市场供应逐渐平稳下来，券的价格于是一落千丈。

券不值钱了，债户倘若归还利子钱。将券赎回就太不划算了，便纷纷赖起了账。当铺和票号里押着的券天天在蚀本，伙计们焦急地上门催讨利子钱。可债户说，利子钱先前都用来抢购东西了，现在物价便宜了，我们手头却没钱了，要不那些券就留给你们吧。当铺和票号不敢再留这个烫手的山芋，赶紧找发行券的店家，要他们按照原价赎回，掌柜们当然不答应，当铺和票号狠了狠心，贱价卖给了百姓。百姓害怕物价再次上涨，涌进店里要求兑换。商铺哪有这么多货呢？债台高筑的掌柜赶紧关门谢客，愤怒的百姓砸了店，苏州城内倒闭的商铺十之五六。任环从没见过这种场面，唯有使出强硬手段：责令各商铺限期回收券。倒闭的商铺收归官府，斩杀几个挑头闹事的暴民……谁也没想到，“万福记”酥饼居然惹了这么大的祸。