长生不死的信仰，作为一种表现了对生命挚爱的美丽幻想，很早就产生于中华民族中。最早的巫书《山海经》就记有不死国、不死民、不死山上食之不死的不死树，及操不死之药的巫师。至战国时代，长生不死的信仰已广泛流传于社会，《归藏》中载有嫦娥食西王母不死之药而奔月为月精的故事，《庄子》《楚辞》中形象地描述了神人、仙人、真人长生不死、超脱物外的风采。长生不死之说，对企图永享人间富贵的帝王最具有吸引力，齐威王、齐宣王、燕昭王皆遣人入海求仙药，以后有秦始皇、汉武帝步其后尘。

在求仙信仰风靡社会的战国时代，出现了一批以求仙为职事的方士，史称“方仙道”，他们虽然尚未建立起有组织的宗教教团，但已形成一家学说，史称“神仙家”。《汉书·艺文志》说：

神仙者，所以保性命之真，而游求于外者也。聊以荡意平心，同死生之域，而无怵惕于胸中。

意谓神仙是因保养性命之真而解除了对死亡畏惧的人。《汉书》著录的神仙家著述，有十种，二百零五卷。战国时，方士主要出于燕齐一带，著名者有宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等。秦始皇时，有徐福、韩众、侯公、石生、卢生等方士活跃于宫廷。汉武帝时，李少君、谬忌、少翁、栾大、公孙卿等方士受皇帝宠信，显赫一时。《汉书·淮南王传》说汉武帝的叔父淮南王刘安“招致宾客方术之士数千人，作《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言”，为西汉神仙方术的集大成者。

方仙道的方术，据《史记·封禅书》所言，大概有两个方面：一是“形解销化”，即通过炼养使肉体蜕化成仙，略同后世道教所说“尸解”。二是“依于鬼神之事”，即交通神鬼的巫术。这两方面，都为以后的道教所继承，发展为道教的两大方术：交通鬼神之术发展为道教的符箓道术，形解销化之术发展为道教的炼养修仙之术。

从《汉书·艺文志》所著录的神仙类书名看，神仙家的炼养术，有“步引”（导引）、按摩、芝菌（服食药物）等。战国秦汉时人们传说的仙人，基本上都是通过炼养而得长生不死的历史人物，其炼养的方法主要是吐纳、导引、辟谷、房中术、服食丹药等。如传说至殷末已八百岁的彭祖、周灵王太子王子乔，长于吐纳导引，《庄子·刻意》篇说：

吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。

《史记·留侯世家》说西汉开国名臣张良“欲从赤松子游，乃学辟谷，导引轻身”。赤松子，传说为神农时的雨师。传为黄帝或老子之师的容成公，以房中术而长寿。传说为黄帝之师的广成子，则以守一处和为修身之要。燕齐一带的方士，主要宣扬服食丹药而成仙。汉武帝时的名方士李少君除善辟谷、祠灶外，还以炼丹砂为黄金之术著称。

神仙家的各种炼养术，都为以后的道教所继承、发展，为道教炼养术的主要渊源。道教，主要由方仙道发展而来。道教成立之后，炼养成仙之术基本上为道教所包揽，道教教团以外的方士虽至明清时代尚有出现，但再未能形成一家学说，其方术也多卑下伪妄，为世人所鄙弃。

本文摘自陈兵《道教修炼养生学》