在唐朝，诗歌艺术达到了巅峰，享誉后世的诗人层出不穷，佳作也如璀璨夺目的明珠一般。在现在看来，钱起的名气似乎不够大，然而在当时，钱起被成为是唐代宗时期“大历十才子之冠”。在当时，朝廷官员出任外地，如果没有钱起与郎士元赋诗送别，会被看成一件很没有面子的事情。

所以，在那个时代，文人们将钱起与郎士元并称为“钱郎”，并被称为“前有沈宋，后有钱郎。”然而，钱起却非常不屑与郎士元齐名，他曾经高傲地说：

郎士元安得与余并称也？

钱起在当时能有如此大的名气，其实很大程度上来自于考场上的一首神作，准确地说，是来自于两句脍炙人口的名句。

在唐朝的时候，诗歌是作为进士科考试中的一项。虽然唐朝诗人如此之多，吟诗作对的风气如此浓厚，但考场诗歌的佳作并不多。这个原因很好理解，诗歌不像策论，更需要的是灵感和才气。考场之中时间有限，气氛又紧张，很不利于诗歌的创作，并不能考出平时的水准，所以在宋朝之后，科举考试就取消了诗歌这一项。

然而，钱起的一首考场诗，却笑傲文坛近千年。那是在天宝十年时，钱起去京师参加进士试。在此之前，他已经多次落第，名气不大，考场之中的表现也平淡无奇。然而，就在这一次，他写下了令人拍案叫绝的《省试湘灵鼓瑟》，并一举得中：

善鼓云和瑟，尝闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青。

由于年代久远，这首诗个别字词在传抄的过程中有出入，因此形成了几个版本，不过并不影响它的艺术性。这首诗的题目，就包含了一个典故，那就是舜帝死后，他的妃子哀伤过度自投湘水，民间传言变成了湘水女神，常常在江边鼓瑟，寄托自己的哀思。

诗人在开篇两句就点名题目，表明自己曾经听过这个典故，描述湘水女神带着愁容，用云和瑟弹奏着愁绪万千的曲子。随后，诗人以瑰丽出奇的想象，将全诗推入第一个高潮：动人的瑟声引来了水神冯夷，让他也跟随节奏起舞，不过他不能理解这份哀思；然而被贬谪的客人，却能听懂湘水女神的哀愁，禁不住悲从心来。

接下来，诗人继续升华感情，他说瑟声的哀婉能让石头都同情，也能划破云朵，直入苍穹之中。瑟声传到了舜帝葬身的苍梧山，惊动了舜帝之灵，他让白芷吐芳，与鼓瑟共和。它们交相辉映，在无边无际的空间之中，让天地变色，让草木含悲。

这是全诗的第二个高潮，也让读者沉浸其中不能自拔。然而，精彩的在于最后两句：曲终人不见，江上数峰青。这相当于神转折，将读者从虚幻世界拉回到现实之中，又让全诗首尾呼应，湘水女神来去自如，自圆其说。

这两句诗，被誉为千古之绝唱，它们单独拿出来，是一流之作，放在全诗中一同欣赏，更是超一流的水准。《旧唐书·钱徵传》直接称之为“鬼谣”,认为并非人力所能写就。这种说法，并非一家之言，在《唐诗分类绳尺》中称为“通篇大雅，一结信乎神助！”在《五朝诗善鸣集》则被称为“真神助语，湘灵有灵。”而在清朝人黄白山等人所著《增订唐诗摘钞》中，则毫不吝惜地赞美道：

结自有神助，亦先有“湘浦”、“洞庭”二句，故接“曲终”、“江上”，觉缥缈超旷，云烟万状，吾谓此四句皆神助也。至“流水”、“悲风”，原系曲名，紧接“曲终”，真是神来之笔。