长安年间，深受武则天信赖的狄仁杰已经老去，武则天忧心忡忡，却又将一句不得不说的话出口：以后还能到哪里去寻找一位奇才并且使用他？

狄仁杰已经垂垂老矣，挣扎着问女皇帝：现在的宰相李峤、苏味道的资历很深，文章也写得好，难道陛下觉得他们太过于拘泥小节，不足以共治天下吗？

武则天点点头，她虽然已经年近八十了，但壮心却没有停息。为了缔造千秋万代的基业，她需要的是像狄仁杰这样的经世济用的人才，而并非混日子的官僚，更不是只会之乎者也的儒生。看到女皇依旧如此求贤若渴，狄仁杰不敢怠慢，立即禀告：

荆州长史张柬之虽老，宰相材也。用之必尽节于国。

武则天的脑海中立即闪过张柬之的形象，然而她却苦笑了一下，心想狄仁杰恐怕真的是老糊涂了。因为张柬之这个人，能力上还是有的，之前也没有什么黑历史，然而他实在是太老了，并非“虽老”。要知道行将入木的狄仁杰也才七十岁，而张柬之仅比武则天小一岁，也快八十了。

难道，武则天要让这位真真正正的老男人辅佐自己，组成历史上年纪最大的君臣组合吗？那能开创多少年的事业？不过，既然是狄仁杰的举荐，也可以看作是临终所托，武则天还是将张柬之由荆州大都督府长史改任洛州司马。看起来官职并没有多大升迁，但好歹调到了东都，也算是进入了朝廷的视野之中。

然而不久之后，在武则天探视狄仁杰时，狄仁杰却说：臣为陛下举荐了张柬之，然而陛下却没有用他。

武则天支支吾吾表示，自己已经提拔了。狄仁杰却在女皇帝面前斩钉截铁地说：我举荐的是宰相，可不是一个司马！（臣荐宰相而为司马，非用也）

尽管狄仁杰多次举荐，但宰相之位非同小可，武则天实在不敢将这个既无资历，年纪又如此老迈的张柬之提拔到如此重要的岗位。于是，她将张柬之升为秋官侍郎。没多久，狄仁杰去世，武则天也就将张柬之淡忘了。

真正让张柬之拜相的，还是姚崇。当这位宰相出镇灵武时，武则天也请他举荐人才。结果姚崇推荐的人还是张柬之：张柬之沉稳有谋，又能决断大事，要用的话赶紧用，此人已经老了！（张柬之沉稳有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之）

这样一来，张柬之才得以拜相。姚崇说得没错，已经八十岁的张柬之确实沉稳有谋，可他谋的却是武则天的天下，他确实能断大事，但他断掉的是武则天苦心经营了几十年的事业。

当武则天病重之时，张柬之与太子李显取得联系，定下提前夺权的计划。随后，他又利用自己宰相的权力，往左右羽林兵之中塞入自己的亲信，并策反其中的中层将领。也许是老病交加，历来精明的武则天对此却一无所知。她的男宠张易之等人倒是清楚，不过却被老奸巨猾的张柬之欺瞒过去了。

就在神龙元年正月二十二日，张柬之带着太子李显杀入宫中，包围了武则天的寝宫并且进入宫中。武则天正因病躺在床上，她依稀看着这位白胡子老头和满屋神情紧张的人，大声呵斥道：何人作乱？

张柬之是首谋，自然由他带头说道：

张易之、昌守谋反，臣等奉太子令诛之，恐有漏泄，故不敢以闻。称兵宫禁，罪当万死！

听闻此言，武则天自知大势已去，她抱怨了几句，也没有多做反抗，便答应了张柬之等人的所有要求。就这样这位八十岁老人，完成了他一生中最重要的事情。不久之后他因为遭到贬谪忧愤而死，仿佛他的一辈子，都是为了在那一天而准备。