元稹与韦丛成婚后，韦丛一连生了五个孩子，可只有一个女儿活下来。韦丛郁闷极了，不久就得了重病。

在韦丛去世的前一年，元稹为监察御使去西蜀，他很早就知道西蜀有一个叫薛涛的才女，很想去看看这个女子。她有才大概是真的，那外貌怎么样呢？因为御史监察百官，不能随便与歌妓往来，所以，尽管他心里痒痒的，却不能去那里看看薛涛外貌究竟如何，才学怎样。司空严绶知道这个内情，就成人之美，派薛涛去看望元稹。见到比自己小十一岁的元稹后，这位年近四十的女人第一次有了触电的感觉，心灵受到强烈的震撼。两人热恋缠绵，同居了三个月。“双栖绿池上，朝暮共飞还”，就是薛涛对那段甜蜜时光的浪漫回忆。

后来，元稹回京，韦丛在病中挣扎了几个月，就撒手而去。

对韦丛的死，元稹也深感悲痛。韦丛是个好女人，虽然家庭地位很高，从小父亲对她非常宠爱，但她从来没有恃宠而娇，嫁给元稹后，克勤克俭，尽力做个好妻子。可惜天不假年，二十七岁就死了。后来元稹写了好几首悼亡诗，最著名的《是遣悲怀》三首：

谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。

顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。

野蔬充善甘长藿，落叶添薪仰古槐。

今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。

昔日戏言身后意，今朝皆到眼前来。

衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。

尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。

诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。

闲坐悲君亦自悲，百年都是几多时。

邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。

同穴窅冥何所坐？他生缘会更难期。

惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。

三首诗给读者的感觉很有些字字血、声声泪的滋味。其实，元稹虽然与韦丛结婚时仕途有些坎坷，但不至于让老婆“野蔬充善甘长藿，落叶添新仰古槐”，过着杜甫诗里那个扑枣的老女人的艰苦生活吧？这样写，主要是为了突出韦丛的贤德。而他所谓“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”更是信口胡说。老婆在病重时，就与薛涛不清不白了，还信誓旦旦地这样说干嘛呢？

元稹为何能让薛涛如此倾心？

一是元稹潇洒的外表对薛涛颇具吸引力。元稹的铁哥儿们白居易在诗中夸过他，说他是“仪形美丈夫”，还说他的天庭饱满地角方圆一副高贵相。薛涛看到的比她想象中的元稹还要俊雅，心里马上爱上了。

二是元稹的才华将薛涛彻底征服。薛涛虽然八岁能诗，十八岁时同黎州刺史行《千字文令》，她的文才及聪慧博得满座喝彩，但是与元稹相比，可就相形见绌了。要知道，在当时，元稹与白居易一起发起了新乐府运动，所有热爱写诗的 人谁不知道呢？元稹的诗“每一章一句出，无胫而走，疾于珠玉”，他的诗歌走俏，比珠玉转手还快。所以，在大诗人元稹面前，她忽然变成了一位谦逊的“文学女中年”，听元稹把写诗艺术娓娓道来，大有听君一席话，胜读十年书的感觉。

元稹与薛涛分别时，不敢当面辞行，而是悄无声息地走了。当元稹一去不回头时，薛涛对他心中很难说有多少恨，更多的恐怕是宽容和思念。她知道元稹是有妇之夫，两人地位悬殊，一个是朝廷要员，一个是烟花女子。这样的“姐弟恋”加“婚外恋”，一般都不长久，也没有好结局。

后来元稹回到京城，做了翰林，就写诗寄给薛涛说：

锦江滑腻峨眉秀，幻出文君与薛涛。

言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。

纷纷辞客多停笔，个个君侯欲梦刀。

别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。

在这首诗中，元稹对薛涛极尽美言，说薛涛的舌头比鹦鹉还巧，擅长言辞，写的文章文采焕发，像凤凰身上的羽毛，特别珍贵，让许多善于作文的才子都停下笔来，俯首称臣。自从我们分别以后，我对你的相思绵绵不断，可惜隔着千道水，万座山……

这段情缘，就这样无疾而终了。

十多年后，元稹到浙江当官，一位新人进入了元稹的视野，她叫刘采春，她是参军戏的演员，歌也唱得很好，一提嗓，就如夜莺鸣叫，乳燕出谷，“歌声彻云”，容华也无比美丽；但是，她是个有夫之妻，社会地位也相当低下，是个卖唱走江湖的艺人。可是，元稹不管这些，他看重的是刘采春的姿色。他的心又不安地躁动起来，便使出他的看家本领，做了一首诗送给刘女士：

新妆巧样画双蛾，谩裹常州透额罗。

正面偷匀光滑笏，缓行轻踏皱纹波。

言辞雅措风流足，举止低回秀媚多。

更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。

“常州透额罗”是一种绸，常用于裹头，诗里赞赏刘采春外貌娇美，举止风流，慑于元稹的权势，刘采春的丈夫忍痛割爱，把妻子转让给了元稹。此后，元稹和刘采春在一起甜甜蜜蜜地度过了七年时间。元稹在和刘采春一起的几年里，把薛涛早忘得一干二净。

也许，那时的薛涛正在浣花溪畔翘首等待，满心期望元稹的来临呢！

后来，元稹调离浙东，任武昌节度使，他与刘采春的这段孽缘也就戛然而止。