很长一段时间内，沈万三这个名字，直接代表着财富和金钱。以至于人们总是乐意传闻，沈万三家里有一个聚宝盆。他每天可以从聚宝盆中拿出大量财富，终于成为一代富商。而在真实历史中，沈万三的一生，堪称跌宕起伏。鼎盛时期，他是江南首富。落魄时，被发配云南边远地区，最后下落不明。

在真实的历史中，关于沈万三财富的记载有很多。《明史》曾记载，沈万三的私塾先生王行，每次写完一篇诗文，都会得到几镒的银两。镒大概可以兑换为二十两左右的白银。这可能是一个普通人家一年的生计。可见沈万三的出手阔绰。至于帮助朱元璋修建了南京三分之一的城墙，更是被众人所知。

当然，沈万三的财富不可能从聚宝盆中凭空得来。但是，关于他的财富来源，一直以来都有很多说法。一种是沈万三年轻的时候，原本很贫困，因为在山里找到了一种叫“乌鸦石”的奇异宝石，迅速发了一笔大财。

类似版本的说法就是，沈万三在渔船上得到了一堆马蹄金后，凭借这个发家致富。第二种是沈万三在江南有很多土地，他靠着这些土地，收租金，压榨农民，放高利贷，获得巨额财富。

第三种说法是沈万三出海贸易，获得了巨额财富。过去中国的丝绸、茶叶、瓷器等东西，在海外很受欢迎。又从海外运回大量的香料、象牙和药材。靠着来回运转，获取中间的差价，成为江南地区的首富。这三种说法，都有各自的史书记载。

不过，如果是靠这出海贸易的话，那沈万三的胆识和魄力，确实超过当时很多人。因为在元朝的时候，曾有“禁商下海”的海禁政策。想要到海外贸易，并不是那么容易。而且，当时的船只，并没有那么先进。出海远洋贸易，就意味着风险。

除了朝廷的严令禁止，海外有各色人等，三教九流。如果没有声望、实力的保障，到海外贸易，可能就是给他们充当搬运工。人财两空，也是常有的事情。所以，敢在这种背景下，依然选择航海贸易的人，的确不简单。

这三种说法，其实并不是完全冲突的。虽然无法肯定他最初财富的来源，但可以肯定，沈万三确实是一个大地主。元朝时期，江南农田水利已经很发达了，农业发展得相当不错。这使得可以耕种土地面积，不断增多。沈万三家族当时将靠近湖泊的土地，筑起石岸，扩大面积。

而且元朝末年，土地兼并得非常厉害。就变成了少数大地主占据大多数土地，大部分人基本是没有土地。当时江南，不只沈万三这样的大地主。当时有一个叫曹梦炎的大地主，仅仅湖田，就占据了数万亩。这种土地兼并炽烈的情况，让很多老百姓愈加不满。最终爆发起义。

一些地主为了保命，趁机逃亡。沈万三家族在这种背景下，也兼并了很多其他大地主的土地。但仅靠土地，还很难让沈万三可以这么快成为江南首富。海外贸易，对于沈万三的财富的迅速增长，一定起到了很大的帮助。所以，才有家藏聚宝盆的说法。

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