2009年在南极内陆冰盖最高点、海拔4000多米米的地方，中国建成了首个南极内陆考察站——昆仑站。由于这里环境恶劣，每年只有在南极夏季才能够进入，利用这短暂的时间进行科学考察。搭载科研人员进入南极的就是从美国引进的雪鹰601。在此之前使用的是俄制卡32直升机进行科考，但是在2011年11月8日，一架科考队的卡32直升机在执行任务时坠毁，虽然没有造成人员死亡，却引发科考队使用固定翼飞机的想法。于是花费1亿元人民币从美国引进“雪鹰601”。

在南极坠毁的卡32

雪鹰601是中国从美国巴斯勒公司购买，在美国原道格拉斯公司经典机型DC-3基础上改装。DC-3型客机研制于上世纪30年代，距今已经80多年，但是它依旧活跃在天空之中。DC-3一共生产了13000余架，这在民航史上是空前的。关于DC-3最著名的要数抗日战争时期的“驼峰航线”。参与驼峰航线的C-47是由DC-3改进而来，它从印度向中国运输了50多万吨物资，有力的支持了中国的抗战事业。

驼峰航线上的C-47

中国购买的雪鹰601是由DC-3的原型改进而来，这架飞机具备在零下50摄氏度的严寒中使用，具备人员快速运输、应急救援和科学调查三种功能。这架飞机安装了冰雷达系统、航空重力仪、航空地磁仪、机载激光雷达系统、机载合成孔径雷达等。这些先进的科考设备主要用于探测南极冰盖内部结构、揭示南极冰下基岩构造、探究南极冰盖下水系形成、南极冰下盆地沉积物特征、在南极开展地质填图、环境地质调查等科学研究。

中国在装备这架飞机之后，标志着中国南极考察在完全航空支持野外作业能力上进了一大步，在高精度南极冰盖航空遥感观测上走在了世界前列，也意味着中国南极科考逐步从参与者变为引领者。我国成为继美国、俄罗斯、英国和德国之后，第5个拥有具备快速运送、应急救援和科学调查等多功能极地固定翼飞机的国家。