东晋十六国纷纷扰扰，政权多如牛毛，真可谓是完美诠释了什么叫做“其兴也勃焉其亡也忽焉”，这么多政权中就有燕国，也就是金庸小说中慕容复要复的那个燕国。

可是翻开十六国名单，我们发现燕国的数量有点多，究竟哪个燕国才是慕容氏的呢？实际上，这个时期的前燕、后燕、西燕、南燕和北燕都跟慕容氏有关系，除了北燕不是慕容氏为皇族，其他都是慕容氏政权，追根溯源，时间最早的前燕，正是一堆燕国的老大。

最早面世的前燕出现在公元337年，这一年，慕容皝（huàng）自立为燕王，前燕的历史就此开始。

要说前燕，就离不开慕容氏，慕容氏是鲜卑的一大部落，跟宇文部、段部同属于东部鲜卑，在魏晋时期居于辽西，后来迁徙至辽东北，开始了定居生活。

短暂的定居不足以改变骨子里的游牧属性，慕容鲜卑仍是一等一的骑兵，在西晋末年的乱世中也扮演了相当多的雇佣兵角色，他们借着战争崛起、发展，也是从这时开始，军事征伐成为慕容氏强盛的根本，耐人寻味的是，他们最终也败在这一点上面。

慕容部从崛起到成为东部鲜卑的老大，一共用了两代人的时间，这两代人就是上面提到的慕容皝和他老爹慕容廆（guī）。

在西晋苟延残喘的那一段时间，慕容廆自称鲜卑大单于，摆出一副我是鲜卑老大的态度，在他的带领下，慕容部成为东部鲜卑最强者，辽东地区的话语权把持在慕容氏的手中。西晋灭亡后，慕容部向东晋称臣。

慕容廆去世后，慕容皝继位，他的能力更甚其父，继位之初慕容部便陷入分裂，段部和宇文部也落井下石，但他只用了三年的时间便重新统一慕容部，随后击灭段部和鲜卑部，自立为燕王，雄踞东北，东晋对此只能追认。

当时，后赵已经占据了中原大部分地区，慕容部以辽东之地，很难击灭之，于是慕容皝调转马头，迁都龙城(今辽宁省朝阳市)，往东击破高句丽和扶余，为入主中原打下了基础。

慕容皝去世后，前燕迎来了第二任雄主慕容儁（jùn）。

慕容儁是慕容皝的次子，能力超群，更重要的是，他赶上了好时候。

由于石虎暴政，中原百姓怨声载道，后赵皇室内部的争权夺利更是愈演愈烈，石虎死后邺城直接酿成政变，石氏皇族你厮我咬，最后被石虎养孙石闵全给灭了，唯有留守后赵故都襄国的石衹残存。

石闵据邺城称帝，恢复本姓冉，建国号魏，即冉魏；石衹则据襄国继位，仍称赵帝。

后赵的内乱使得中原乱作一团，后赵将领姚弋仲和蒲洪进入关中，进行激烈争夺，冉闵占据中原，石衹则盘踞在河北。见此乱局，南北方的势力都蠢蠢欲动，东晋想北伐收复失地，前燕则想南下入主中原。

最先动手的是冉闵，他派军包围襄国，猛攻数月，打得石衹废去帝号，又向姚弋仲和慕容儁等求援，两家还真派兵了，各自派出三万大军，打得冉闵惨败。

战场形势瞬息万变，没两天惨败的冉闵就卷土重来，攻破襄国，将之夷为平地。

虽然冉闵攻灭了石衹，但称帝两年来，冉魏境内无日不战，根本没时间进行粮草储备，冉闵落得个只能在河北四处劫掠粮草的地步，而冉魏军缺粮的消息，自然传到了慕容儁耳朵里。

雄心勃勃的慕容儁立刻派三路大军南下，慕容霸率东路军，慕容舆率西路军，慕容儁自己亲率中路军，迅速攻占幽州、蓟州，然后派慕容恪率军向冉闵开战。

冉闵当时已是天下名将，而慕容恪日后被称作十六国第一名将，此次与冉闵交战，人数占优，却连败十场，燕军都快崩溃了。

慕容恪却不想退却，他认定冉闵有勇无谋，用连环马阵成功锁死魏军，生擒冉闵，押送至蓟城，慕容儁下令斩首。

冉闵一死，前燕进占河北，对中原形成一种俯视之势，前燕大军席卷中原只是时间问题。而邺城的残余魏将则出现了分化，一说是魏将将传国玉玺献给了东晋，一说是冉闵妻子将传国玉玺献给了前燕，慕容儁还为此称帝，改元元玺，就此抛弃东晋藩属的身份。

接下来，前燕继续发展，疆域不断向南，到357年，前燕坑杀在山东一带盘踞的段部后人段翕部众，前燕疆域推进至淮北，关东地区只剩下占据并州的原后赵将领张平勉强维持独立，其他都是前燕的地盘。

也就是在这一年，自后赵崩溃后，天下形成了一个较为明朗的并立局面。在前燕往南发展的时候，关中的姚弋仲和蒲洪早已分出胜负。

失败的姚弋仲向东晋投降，胜利的蒲洪则改姓“苻”，试图从东晋手中夺取长安，控制关中，还没出师就已去世，这个任务交给了他的儿子苻健，苻健占据关中后，建立大秦，史称前秦。

前秦以关中为基地，打败了前来挑衅的姚弋仲之子姚襄，姚襄投降东晋，之后又反叛，成为一个独立的小势力。但总的来说，天下以东晋、前燕和前秦三国为最强，其他如前凉等根本无力影响大局。

三国之中，前燕最强，前秦最弱，饶是如此，东晋第一次北伐前秦时，却是先胜后败，第二次北伐姚襄，虽然胜了，但没有完全除去姚襄，东晋的势力没有完全插入中原，东晋还想发动第三次北伐。

在开国之君苻健死后，前秦迎来了独眼暴君苻生的短暂统治，经过政变，苻坚登基，这个前燕终结者此时还没空搭理外界，因为前秦实力不够，他只能一门心思发展经济，增强国力。

前秦低调，前燕却高调得很，疆域南扩至淮北后，慕容儁就将都城迁到了邺城，随后对关东地区唯一的独立势力并州张平发动总攻，次年，张平的势力被扫除，前燕控制了东起辽东、西至黄河、北抵大漠、南临淮北的广大土地。

大燕拥有如此实力，慕容儁焉能不生统一天下之志，两个想法很快出现在他的脑海，一个是西渡黄河攻灭前秦，一个是南征消灭东晋，为了实现这两个想法，慕容儁于358年下令全国州郡检查户口，每户仅留一丁，其余全部当兵，欲集结150万大军统一天下。

然而军队还没集结完毕，360年年初，慕容儁就去世了，临终前指定慕容恪、慕容评、慕舆根等人辅政。

慕容儁去世后，太子慕容暐（wěi）继位，年仅十一岁，朝政基本都是几位辅政大臣来干，具体说，是慕容儁的弟弟慕容恪来干，因为慕容儁生前曾表示要让位给慕容恪，慕容恪则坚持要做周公，慕容儁去世后他就一手把政务揽了下来。

周公辅政尚且引来三监之乱，慕容恪辅政，又怎能风平浪静，前燕朝堂很快就掀起风雨。

在慕容儁在世时，前燕的党争体系就初见端倪，他一死，党争迅速走上朝堂，前燕朝堂分裂为三个派系，一个是帝党，包括皇帝慕容暐、宗室慕容评和太后可足浑氏等人；另一个是亲王党，以慕容恪和慕容垂等人为代表；最后一个是士族党，因为慕容鲜卑汉化极深，还在辽东时就大量吸纳逃难士族，如河东裴氏等，在前燕也有一定影响，但不及前两派。

慕容儁还活着的时候，帝党和亲王党是一体的，但慕容暐继位后，帝党与亲王党就分裂了，导火索是辅政大臣之一慕舆根的四处活动。

慕舆根见慕容恪独揽大权，心中非常不满，大家都是辅政大臣，凭啥你权势滔天？再加上可足浑氏屡屡后宫干政，慕舆根更加不满，一个女人都能对朝政指手画脚，我一个正牌的辅政大臣反而不行了！

为了夺权，慕舆根决定搞点矛盾，他先去鼓动慕容恪，建议慕容恪废帝自立，却被慕容恪一顿训斥。慕舆根于是去鼓动可足浑氏，说慕容恪要造反，可足浑氏跟儿子商量，慕容暐认为慕容恪不可能造反，是慕舆根在惹是生非。

两边不是人，慕舆根很忠心地随先帝去了。他的死，引发了轻微动荡，毕竟先帝才离世不久，一个辅政大臣就紧随而去，这要变天啊，莫不是又要政变打内战？一些鲜卑人开始离开邺城，往老家方向跑。

前燕动荡的消息传回东晋，立刻引发北伐的提议，然而在慕容恪的手段下，动荡很快消弭，东晋不得不暂停北伐计划。

慕容恪为政宽和，在他的领导下，前燕没能发生什么大的变动，可前燕的死结——赋税太重并没有解决。

早在慕容廆时期，慕容鲜卑开始在辽东屯田，吸附人员主要是来自中原的流民。慕容廆的赋税其实是非常重的，最低也得交七成，即便后来慕容皝降到四成，可还是很高，要不是中原战乱不休、暴君迭出，流民们也难以忍受。

前燕进入中原后，鲜卑贵族迅速学起了中原士族，圈占土地、划定庄园、隐瞒人口，成为豪强，底层民众保守剥削，长期实行，对前燕的国力和民望都是巨大的损害。相反，苻坚治下的前秦则打击豪强，民众生活较前燕为好。

慕容恪没能解决这个根本问题，但却用武功掩盖了它。在和帝党联手干掉慕舆根后，前燕党争暂时消弭，在慕容恪的带领下一致对外，向东晋发起进攻。

从361年开始，前燕与东晋展开了连绵数年的战争，河南淮北成为战场。至365年，前燕攻克洛阳，从东晋手中夺取了中原的控制权。

367年，慕容恪去世，临终前推荐慕容垂辅政，却被慕容暐拒绝。慕容恪死后，唯一在世的辅政大臣慕容评辅政，身为帝党的他与亲王党慕容垂矛盾很大，但两人的能力跟受皇帝的信任程度完全成反比，这也为前燕灭亡埋下了伏笔。

慕容垂也是慕容儁的弟弟，少年时期就勇冠三军，但却一直不受慕容儁待见，慕容儁还想做掉他，和妻子可足浑氏联手陷害慕容垂的妻子段氏入狱，想借机诬慕容垂谋反。

段氏宁死不屈，竟被活活打死，慕容垂保住了一条小命，有此事件，慕容垂跟帝党几乎是不可能站在一起，就算他想，帝党也不会信，所以慕容暐很干脆地拒绝了慕容恪的提议，殊不知，这是错过了前燕灭亡的延时剂。

慕容恪死后，慕容恪不受信任，前燕灭亡就进入了倒计时，在慕容评等人的努力作死之下，前燕一步步滑入深渊。

在南方，听到慕容恪去世后，停了几年的北伐计划瞬间重启，一场浩浩荡荡的北伐就此展开，然而在慕容垂的率领下，燕军大破晋军，北伐失败，慕容垂功劳盖世，在前燕国内引起动荡。

引起动荡的原因在于帝党并不想让慕容垂风光，万一他想起老婆的惨死，拥兵杀回邺城咋办？于是在慕容评和可足浑氏的联手下，慕容垂被逼逃入前秦。

苻坚得知慕容垂来投，亲自出城迎接，许以重职，并开始着手准备进攻前燕的计划。毕竟灭燕最大的阻碍慕容垂已经投降前秦，苻坚已经毫无忌惮，直接调动大军。

前燕虽然已经开始走下坡路，但毕竟才衰落几年，底子还在，论军事实力未必低于前秦，关键在于统帅慕容评太坑。慕容评早年也是一员大将，南征北战立下不少功劳，可他对前秦的认知还停留在当初的弱国，认为前秦不足为惧，也就没放在心上，在前线自顾自干起了正事。

什么正事呢？敛财！

据《资治通鉴》记载，慕容评为了捞钱，将驻地一带的山林泉水全部占为己有，当地人和士兵如果想要打柴、打水，都必须向他交钱。（评为人贪鄙，鄣固山泉，鬻樵及水，积钱帛如丘陵；士卒怨愤，莫有斗志。）

水是生命之源，谁能不喝水呢？慕容评这一招，为他自己搜罗了巨量财富，积攒的钱帛跟丘陵一般高。可临战之际主帅去干这事，士兵还有心思打仗才怪了，士气全部散了，队伍也就不好带了。

慕容评此举传回邺城，慕容暐下诏斥责，慕容评赶紧把钱分给将士们，然后主动出击，对前秦军队发动进攻。

结果很显然，人心涣散的燕军被秦军打得大败，损失达十五万多，前燕精锐损失殆尽，秦军直扑邺城。

慕容暐、慕容评自知无力抵御，率领少数士卒逃往故都龙城，结果慕容暐在半路上被秦军俘虏，慕容评虽然跑得快到了高句丽，但在前秦威逼下，高句丽又乖乖地把他送到了前秦。

慕容暐被俘，标志着前燕灭亡，慕容氏的第一帝国历经33年终结。不过燕国的历史远未结束，在十余年后，慕容垂将带着燕国卷土重来。