后晋灭亡了，沙陀突厥人的故事并未结束。在开封被围的日子里，手中掌握着5万重兵的河东节度使刘知远在袖手旁观。 契丹军团占领开封后，以打草牧马为名四处抢劫，引起了中原民众的一致抗拒。归附契丹的后晋藩镇也阳奉阴违。耶律徳光只有无奈地北撤，中原形成了一个短暂的权力真空。 后晋开运四年（947）2月，刘知远开始行动，自称“晋帝”。5月，他从晋州南下，过陕州东进，洛阳、开封纷纷迎降。6月，他在开封改国号为汉，意在继承刘姓汉朝衣钵，史称“后汉”。

后汉高祖刘知远乾祐元年（948）的春天还没有到来，刘知远就突然离开人世，刚刚起步“汽车”的方向盘交给了18岁的儿子刘承祐。由于皇帝年龄太小，国政完全取决于几位顾命大臣。刘承祐不甘大权旁落，但又缺乏制衡各种势力的能力。第三个年头，他决定诉诸武力。 先是包括宰相在内的三位顾命大臣在早朝时被刺杀，然后刘承祐发出密诏刺杀在外领兵的同平章事郭威。 消息泄露，郭威调集大军浩浩荡荡地向开封进发。年轻皇帝亲自督阵也挡不住勇猛的郭威。不久，他被部下刺杀在开封北郊。

进入开封后，郭威宣布迎立远在徐州的刘赟刘知远的弟弟刘崇的儿子为帝。恰在此时，契丹入侵边关，郭威统兵北征。北征军团刚到澶州，士兵就纷纷停下脚步，声称郭威不当皇帝，他们就不再进发。其情其景与后来的赵匡胤黄袍加身极其相似。结果，郭威“身不由己”地披上了黄旗。经过短暂休整，大军回师开封。公元951年1月，郭威即皇帝位，国号“周”，是为后周。

听到后周建立的消息，本来期望成为太上皇的后汉河东节度使刘崇恼羞成怒。他立刻宣布在晋阳即帝位，国号仍为“汉”。因为他们只是占有河东的12州，所以史称“北汉”。 势单力薄的刘崇决定效仿石敬瑭，借助契丹的力量对抗后周。不久，辽国封他为“大汉神武皇帝”，又一个儿皇帝在中国历史上诞生。

之后，就是一代又一代与后周的死磕，从刘崇到儿子刘承钧，再到外孙兼养子刘继恩、刘继元，直打到后周被北宋代替。 宋太宗太平兴国四年（979）初，宋军包围晋阳，在获得“可以永保富贵”的承诺后，刘继元出城投降，先后被宋朝封为彭城郡公、右卫上将军、加开府仪同三司、保康军节度使。显然，他比投降契丹的石重贵幸运多了。