1948年7月1日，美国的《纽约时报》用8个句子发表了一条短讯，首次公开报道了晶体管诞生的消息。实际上，这项发明早在半年前就完成了。

人们对半导体的研究很早就开始了。1878年，有人发现方铅矿晶体能够单向导电，但是限于当时的科学水平和技术条件，没有找到它的实用价值。1895年，意大利科学家马可尼在研究无线电检波器时想利用这种晶体。到1906年，简单的矿石检波器制成，这就是现代半导体二极管的原型，它曾风行一时，广泛应用于检波。

但是，由于这种晶体二极管工作不稳定，还不如当时的真空二极管有效，矿石晶体渐渐被人遗忘。后来，由于真空二极管无法用于高频检波。人们又重新想起那被遗忘的矿石晶体。不过，人们后来采用的是经过提炼和加工的锗、硅半导体晶体，用这种材料制成的检波器，结构非常简单，检波效率也很高。

早在1928年，就有人提议用半导体材料制作和电子管功能相当的晶体管，但由于当时还缺少研究半导体电子特性的固体物理学知识，而且按温度、压力、化学组成等宏观概念产生的半导体材料，在微观结构上是混乱的，没有规律，其电子特性有很大的偶然性，加之当时电子管正方兴未艾，社会还没有取代它的迫切需要，所以晶体管暂未问世。

1945年初夏，美国著名的贝尔实验室的负责人，电子管专家凯利，正同固体物理学专家肖克莱讨论如何克服电子管的缺陷。肖克莱不愧是一位有眼光的科学家，他认为，在电子管上作些改良，虽然也会取得一些进步，但不能克服它本身的局限。电子管已完成了它伟大的历史使命，人们应该另辟蹊径，把探索的目光投向刚刚露出一线光明的半导体物理学领域。

肖克莱的建议得到了凯利的重视。不久，贝尔实验室成立了以肖克莱、巴丁和布拉坦为核心的固体物理学研究小组，由肖克莱担任组长。他们三人密切合作，首先开展了对半导体导电机制的研究，力图通过扎实而广泛的基础研究，找到一种能控制半导体中电子流动的方法，以仿效电子管，造出一种新的半导体放大器。

半导体是界于导体和绝缘体之间性质的物体，它具有又导电又不导电的有趣特性。制作半导体的材料是锗和硅，在含有99.999…9%，有11个9的几乎纯硅或纯锗中，掺入某种杂质，它就可变成能流动电子的N型半导体，掺入另一种杂质，可变成有电子空穴的P型半导体。由于电子带负电，所以，电子逸出的空穴就带正电，将N型与P型半导体复合，就构成在一定方向可通过电流，其反方向不通过电流的半导体。

1947年，肖克莱的研究小组终于成功地研制出世界上第一只晶体三极管。它是用半导体锗作原料制成的。表面层有两根极细的金属针，一根是固定针，另一根是探针，探针上加有负电压。当探针同固定针逐渐靠近，距离小到百分之五毫米以内时，流过探针的微小电流的变化，就能控制固定针的电流变化，达到电流放大的目的。这种半导体放大器件，就称做点接触型晶体管。

晶体管发明之后，他们并未立即公布，他们要先把原理搞清楚，而且还要重复实验，使它有更高的可靠性，然后再公开秘密。在此期间，他们的确也曾担惊受怕，生怕别人也发明了而且率先公布。这种担心是有道理的，因为搞这方面研究的并非独此一家。

1948年初，即在贝尔实验室发明晶体管之后的几个星期，在美国物理学会的一次会议上，柏林大学的布雷和本泽做了一个报告，阐述了他们对锗的点接触方面进行的实验发现。当时布拉坦也坐在听众席上，知道他们的实验离发明晶体管的距离非常接近。会后，当布拉坦与布雷交谈时，布拉坦非常紧张，很怕泄密给对方。

当布雷说：“你知道在锗表面另放一个接触点，再测量电势差，我们将发现什么现象吗？”布拉坦更是捏了一把冷汗，只好含糊其辞地回答：“对，布雷，我想那将是：—个很好的实验！”讲完之后，布拉坦再也不敢与布雷多谈，便急急忙忙地走开了。

布雷在后来知道了贝尔实验室的秘密后，有点惋惜地说：“如果把我的电极靠近本泽的电极，我们就会得到晶体管的作用，这是十分明白的！”的确如此，但贝尔实验室毕竟险胜了。1948年，他们向全世界宣布了这一发明，一场新的电子革命从此拉开序幕。肖克莱、巴丁和布拉坦因发明晶体管的卓越贡献，共同分享了1956年的诺贝尔物理学奖。

晶体管和电子管的功能相同，但原理和材料有很大的不同。晶体管具有小型、重量轻、性能可靠、省电等优点，电子管的寿命只有几千到几万小时，而晶体管的寿命要比电子管高几百倍到几千倍。所以，在50年代末和60年代初，晶体管逐渐取代了电子管。晶体管的发明，在整个电子学的发展.史上具有划时代的意义，它使电子技术开始了一个新的里程。