曹操之所以在现代一直被人误解为阴险小人，跟曹操说过的“宁愿我负天下人，不愿天下人负我”这句话脱离不了关系，正是因为这一句话让人们对曹操的第一感觉就大打折扣，又加上《三国演义》抹黑，曹操变得特别不堪。不堪的曹操却做了一件三国中无人敢做的忠义之事，刘备、孙权都望尘莫及。

建安五年，势力大增的曹操向东进攻，攻破下邳城，活捉镇守大将关羽。令人好奇的是，一向眼里容不得沙的曹操，却不杀了这个劲敌，反而还封为偏将军，赏赐大量财物，给予特别的待遇，完全不像是敌对关系，反而像是年久未见的兄弟。

袁绍派遣颜良进攻东郡太守刘延，当时曹操为帮助刘延抵御袁绍，派遣了无数个将军前去迎战，却全部败在颜良手里，到关羽出战时，挥刀直入袁军，无人可挡，斩颜良首级归来，曹操大喜，觉得关羽是个人才，可以大用，并请求汉献帝封关羽为汉寿亭侯，又赏赐大量金银财宝，时刻注意关羽的言行举止，缺什么就给关羽补什么。

久而久之，曹操发现关羽并没有一直效忠于他的意思，焦躁不安的曹操派关羽好友张辽前去套话，得知关羽的确没有一直效忠于他的意思。面对此等良将在面前，却不可得的曹操，只能感叹刘备运气好。曹操感觉关羽越来越陌生时，就知道关羽快走了，便对关羽又赏赐大量钱财，以求留住关羽。但去意已决的关羽丝毫不留情面，把曹操赏赐给他的大量金银财宝原封不动的留下，快马向刘备方向骑去。关羽走的消息传到曹营后，不少大将想追上去杀掉关羽，永绝后患，曹操却说，此等忠义之人，各为其主而已，不要追了，随他去吧！就这样关羽才免一死，安全到达刘备身边。

曹操此举，在中华五千多年的历史中，都无几人能够做到，更别提在三国之中了。“宁愿我负天下人，不愿天下人负我”这句话不攻自破。