恐龙的“手指”是怎么消失的？

恐龙也有“手指”？是的，不过有的后来消失了，这究是怎么回事？

前不久，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星领导的国际研究团队在中国发现并命名了两种新恐龙：乌拉特半爪龙和彭氏西域爪龙。

这一发现解开了阿尔瓦雷斯龙类的“手指消失”之谜。相关成果已于近日在美国《当代生物学》杂志在线发表。

阿尔瓦雷斯龙类代表性物种复原图，展现了前肢的有趣的演化历程。（ViktoRadermacher绘）

乌拉特半爪龙复原图（史爱娟绘）

彭氏西域爪龙骨骼线图（史爱娟绘）

在四足动物演化历程中，手指或脚趾数目减少的现象出现过很多次，比如最著名的马化石系列，就显示了马类是如何从多个脚趾演化到如今一个脚趾的。

如今，科学家在阿尔瓦雷斯龙类上也发现了类似情况：它们有着极短却非常强壮的前肢，每个前肢仅存一个特化的大型指爪。

这些奇怪的特征让科学家们对这类恐龙的系统发育学位置、生物地理演化史和生态位等问题充满争议。化解争议的关键就是早期的、尚未完全特化的阿尔瓦雷斯龙类化石。直到此次发现之前，这类化石记录在最原始类群（生活在晚侏罗世）和进步类群（生活在晚白垩世）之间，始终存在着超过九千万年的时间间隔，尤其是在早白垩世，世界范围内没有任何确切的化石记录。

此次发现的新恐龙化石恰恰产自这九千万年地质历史间隔的中间，填补了原始类群与进步类群之间九千年的演化空白。这其中，西域爪龙于2005年发现于中国新疆的准噶尔盆地，半爪龙于2009年发现于中国内蒙古自治区西北部地区。

乌拉特半爪龙形态奇怪的手部（徐星供图）

徐星研究员与合作者詹姆斯克拉克教授在内蒙古自治区进行野外考察（徐星供图）

徐星说，从早期阿尔瓦雷斯龙类接近原始兽脚类的较长抓握型前肢，到前肢较长并拥有特化手爪的半爪龙和西域爪龙的前肢，再到晚期阿尔瓦雷斯龙类高度特化、缩短的功能性单指前肢，这种转变以渐进的方式持续了近五千万年，“也许有一天，阿尔瓦雷斯龙类的演化历程可能有一天会变成像北美‘马化石序列’那样经典的宏演化的例证。”

“这些化石记录是对解剖学特征演化方式的最好的一种展示”，此次成果论文合作者、美国乔治华盛顿大学教授詹姆斯•克拉克说，“就像演化生物学经常提及的其他范例，比如‘马化石序列’，这类恐龙展示了一个演化支系上的生物是如何随着时间而改变它们的生态位，从食肉转变到食虫的。”

记者&微信编辑：邱晨辉。