站“错”了位置的星星——冥王星

以前，我们熟悉的太阳系家族中有九名成员，冥王星曾经是这九大行星之一，是距太阳的平均距离最远的也是最小的一颗行星。

在罗马神话中，冥王星是冥界的首领，因其在远离太阳的寒冷阴暗的太空中默默前行，这种情形和罗马神话中，住在阴森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似，所以人们称其为普鲁托，凑巧的是冥王星开头的两个字母是发现者Percival Lowell的缩写。

2006年8月24日，在布拉格举行的国际天文学联合大会上，投票通过部分决议，决定将冥王星排除行星行列之中，而将其列为矮行星。原来“冥王星”一直是站错了位置，而现在它不得不离开行星家族了。

1846年发现海王星后，许多人猜测它的轨道外面可能还会有行星，经过多年的寻找，直到1930年初，汤博发现了冥王星。而天文界对这一发现有很大的争议。除了冥王星实际轨道与预测的有差距外亮度也比预测暗的多，它的质量太小，对天王星和海王星的轨道不会引起足够大的摄动，因此有人认为，这一发现不能看作是计算的功劳，而是偶然的巧合。

冥王星有自己的卫星。1978年6月22日，美国的克里斯蒂发现冥王星的星象是扁长的，他推断冥王星有自己的卫星。7月7日，他正式宣布发现这个卫星，一些天文台予以证实。此卫星暂时命名为1978P1，也叫卡戎（希腊神话中载着亡灵渡过冥河的艄公的名字）。

过去，根据冥王星对天王星和海王星轨道的摄动来推算冥王星的质量，结果很不准确。1971年以前所定的冥王星质量值是0.8地球质量，1971年重新定为0.11地球质量，直到1978年发现冥王星卫星后，才准确定出冥王星质量值为0.0024地球质量（1.43乘以10的25次方克）。也就意味着这比水星质量还小，甚至比月球质量还小。

新视野号接近冥王星

冥王星离太阳很远，接受的太阳辐射小，估计其日照表面的温度为50K左右，背面为20K左右。在如此低的温度下，绝大部分物质已经凝结为固态或者液态，只有氢、氦、氖还可能是气态。因此，冥王星如果有大气的话，也是极其稀薄的。而冥王星光谱的特征与太阳相同，略微泛红，并且有甲烷的特征谱线，表明冥王星表面可能有一层甲烷冰。

关于冥王星的起源，1936年里特顿首先提出的，冥王星原来是海王星的卫星，和海卫一同时绕着海王星顺时针转动，一度与海卫一靠近，相互引力作用使得海卫一变为逆行卫星，而冥王星则获得额外速度，离开海王星，成为第九颗行星。根据当时推算的冥王星质量大于海卫一，这种看法似乎合理，因而长期为许多人赞成。但是，最新测定的冥王星质量还不及海卫一的质量，它不可能使得海卫一运动方向改变很大，所以，里特顿的看法不能成立。