周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公会盟了楚、陈、蔡、许、曹、郑六国，准备于宋国订立扶助周王室的盟约。宋襄公想凭功绩，楚成王想凭实力，谁都想在这次会盟中当个老大。于是，一场矛盾不可避免，而这场矛盾又将不可避免地上升为战争。

在这次会盟中，因为是宋襄公号召的，因此他已经完全融入了盟主的身份，走起路两袖摇摆，活像一个首长在巡视着下属。看到这一幕，坐在一旁的楚成王偷偷一笑。他心想这个宋襄公真是痴呆，难道还不明白自己的分量吗?早在赴约之前，楚成王就和他的臣子进行了一场议论。议论的结果是楚成王必须趁这次会盟将盟主这个身份给抢过来。看来，这场会盟注定有趣。

会盟的开端由宋襄公讲话。宋襄公像一个主持人一样将这次会盟的内容、目标等一一介绍，这都是会议的场面话，冗长而无趣。等到这些介绍结束之后，真正的重点才从宋襄公的嘴里迸了出来。只听宋襄公问道：“有功论功，无功论爵，我们该挑谁做盟主呢?”

宋襄公自帮助齐孝公登位以来便自认功绩之大无人可比，而楚国不过南方的一个野蛮邦国，对中原的发展并无任何功绩，因此才会说出这样的话来。楚国也明白以威望来论地位，对于自己无疑是无益的，毕竟宋襄公跟了霸主齐桓公多年，而自己又和齐桓公争了多年，因此楚国并不愿意和宋国来以功论赏。但是，功不行，要论爵也不是很好。因为就爵位而言，楚国的子爵地位比起宋国的公爵地位，那也是输了一等。

这样分析来下，似乎对楚国都没有什么益处，但是，楚成王既然来到这个地方，他就做好了耍赖的准备。毕竟，在乱世中还讲礼的只能是宋襄公这类迂腐之人，对于楚人，他们不屑这一套。再者，就国力而言，在这里楚国还是可以排第一的，因此软的不行，不妨就来硬的。于是楚成王说：“我是王，你只是公，当然我来做。”

楚成王拿出自己的名号来吓吓各位诸侯，但是这个王的名号毕竟不是周天子承认的，宋襄公也不是笨蛋，自然不会被这个假号给骗到。但是宋襄公见楚成王的态度与春天那次会面大有出入，顿时恼怒不已，斥责楚成王不过一个充假王的子爵而已，竟然如此蛮横。

楚成王也不想再和宋襄公多说什么了，只见其撑起手中的旗子一挥，当时随着楚成王前来开会的那些家仆、侍者无不脱掉外衣，纷纷现出了里面的兵器。宋襄公一惊，却也无可奈何。因为宋襄公向来以仁义自居，仁义之人岂能在盟会上偷偷藏着兵器?因此宋襄公此次赴会完全是不带一兵一卒。

就这样，宋襄公轻而易举地就被楚成王绑了起来。而那些参会的诸侯们，不说基本都是楚国一方的人，便是顺从宋国的，也碍于楚国的强大而不敢出头。所以，宋襄公只能眼睁睁地看着盟主之位离自己渐行渐远，而自己正在被绑往楚国国都的路上。

宋襄公成了楚国的阶下囚，不久后，在宋国大臣的公关外交下，齐、鲁两国出面为宋襄公求情调解。楚成王对宋襄公也没多少兴趣，自己在中原盟会上大显身手的欲望已经实现了，这个宋襄公留在楚国也是个累赘。因此，算是给了齐、鲁两国的面子，楚成王放回了宋襄公。

宋襄公受此大辱，愤怒的心情已经无法平复。楚成王这种不仁不义的做法，他对此极其鄙夷，发誓一定要报这个仇！但是，宋襄公虽然一股气挤在心头，却难以发泄。为什么?因为楚国国力那么强大，并不是宋襄公想打就打的。想到这里，宋襄公委屈至极，看来仁义也有没用的时候。

但是，不久后宋襄公就想到了一个发泄怒气的办法。既然打楚国不行，那么就打亲楚的郑国。此时的郑国早已不复郑庄公时候的霸气，在郑文公时，为求生存，不得不在各大国之间来回往复。齐桓公死后，晋国又值多事之秋，郑国便毅然决然地倚向了楚国，打出了支持楚国称霸的口号。

宋襄公因为看楚国不爽，自然也就看支持楚国的郑国不爽。因此，宋襄公不顾臣子们的反对，派出大军讨伐郑国。郑文公见宋军大兵压境，自已难以抵挡，于是派出使者前往楚国求救。楚成王怎么会放弃这个管理中原事务的机会?一接到郑国的求救信后，楚成王立即派出了军队前往救援。

可是这支楚军却不是前往战事发生的郑国，而是直逼宋国，这使得宋襄公吓出了一身汗来。自己国家本就没多少兵力，此时又派出了一部分来攻郑国，实力空虚的国土怎么可能抵挡得了楚国的进攻。想到这里，宋襄公立即放弃了攻伐郑国的计划，鸣金收兵，赶回宋国。

周襄王十四年（公元前638年）十一月初一，当楚军进抵泓水南岸时，宋军已经在对面等候着他们的来临。这时候，宋、楚之间一场决定性的争霸战争已经要打响了。

这是楚国主动挑起的战争，因此，楚军想要碰到宋军，必然要渡过泓水。可是宋军已经在对岸严阵以待，自己在渡水的过程中必然会失去战斗力，从而为宋襄公偷袭自己提供了便利。虽然考虑到这一点，但是楚成王也不愿意因为顾忌太多而失去这个机会。因此，他毅然下令楚军渡过泓水，和宋军决一死战。

这时候，宋襄公的右司马公孙固见状便对宋襄公说道：“彼众我寡，可半渡而击。”相信换成任何一个人处在宋襄公位子上的人，都会采取这个计策。渡水的楚军几乎毫无反击之力，此时，位于岸边的宋军只要几堆弓箭，便足以令楚军溃败。

但是，这个人毕竟是宋襄公，迂腐得令人难以置信的宋襄公。面对这个大好时机，宋襄公竟然以“不推人于险，不迫人于呃”的仁义精神拒绝了公孙固的提议。听了宋襄公的话，公孙固两颗眼睛都快蹦得掉了出来，这到底算哪门子的道理。

既然渡水时不打，那么这下楚军已经渡过了泓水，在岸边开始列阵了，这个时候出手总不算不仁义吧。于是公孙固再次提议宋襄公，趁着楚军队伍混乱之时，杀它个措手不及。

但是，宋襄公还是一副淡定的仁者风范，他以仁义之师不打没准备好的军队为理由，再次拒绝了公孙固的提议。公孙固此时已经毫无办法，面对这么愚蠢的主公，他也只能自求多福了。

可是，上天并没有赐给宋国太多的福气。待到楚军整理好队形时，宋军已经难以和这支军纪严明的大军相抗衡。很快，泓水之战彻底浇灭了宋襄公的理想国。

宋军大败，宋襄公的大腿也因此受了重伤。重伤在床的宋襄公还异常顽固，当国人皆认为泓水之战的失败是因为宋襄公不懂军事的时候，他像一个倔强的孩子，撅着他的嘴，硬生生地说出了这样的话来：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”(《左传》)这些话的意思归结于一点，便是：君子不乘人之危。

说完这句话不久，宋襄公便带着他的仁义理想而逝了。可怜的宋襄公，既认不清自己，也认不清局势，一味拿仁义说事，到最后落了个这样的下场。无怪乎春秋时人会说“郑昭宋聋”，意思便是郑国懂得见风使舵，而宋国却只会死死地盯着一点。