1941年12月10日，为了帮助地面部队反击在吕宋岛北面各个登陆点强行登陆的日军部队（指挥官为本间雅晴陆军中将），驻菲律宾的美军统帅道格拉斯·麦克阿瑟将军从所剩无几的P—40和B17机群中抽调部分飞机攻击日军战舰和运输船，以图挽回败局。

在这些B—17轰炸机驾驶员中，有一位名叫小科林·凯利的空军上尉。12月10日这一天，在无战斗机掩护的情况下，他大胆地带领机组人员单机出击，在吕宋岛北部袭击了一艘日本军舰。小科林凯利和他机上的伙伴认定这是日本重型战列舰“榛名”号（事后核实，该舰并非“榛名”号战列舰，当时这艘日本战列舰还在1500英里以外的暹罗湾内，被击沉的实际上是1艘日本扫雷舰）

凯利命令轰炸机投弹手迈耶·莱文下士掷下了3枚600磅炸弹，2枚炸偏了，1枚炸中日舰烟囱，待浓烟消散后，B一17机组人员肯定该舰已遭受致命损伤，于是调头回飞，并向美军总部报告“榛名”号战列舰可能被击沉的消息。这个捷报不胫而走，轰动一时，对菲律宾战场遭到惨败，已成惊弓之鸟的美军来说，在当时确定起到了鼓舞士气的作用。

在返回马尼拉克拉克空军基地的半途中，凯利的飞机遭到1架日本零式战斗机的偷袭，该机驾驶员正是日本的王牌飞行员坂井三郎兵曹长。日机上的机关枪和机关炮一阵猛烈扫射，将凯利的B—17轰炸机打得遍体鳞伤，起火燃烧。在这生死关头，凯利首先考虑的不是自己，而是拼尽最后一息将飞机保持在空中，命令其他6名机组人员跳伞逃生。

机组人员脱险后凯利已经来不及跳伞了，熊熊燃烧的轰炸机在空中爆炸，残骸坠落在阿拉亚特山山顶的土路上。凯利为了让机组人员获得生路而血洒长空，战后美国军方和国会追授其“杰出服务十字勋章”，他成为了太平洋战争中的第一位美国空军英雄，同时凯利也是太平洋战争中美国陆、海、空三军涌现出来的第一位战斗英雄。这枚勋章的一半是嘉奖他为拯救他人无畏赴死的壮举，另一半则是嘉奖他击沉日舰的功绩。