《三国演义》中有这样一段经典：东汉末年，朝政腐败，加上连年饥荒，百姓生活十分艰苦。刘备见状心下不忍，决心做一番大事业拯救百姓于水深火热中，张飞、关羽见状，愿意同刘备一起。于是三人志趣相投，选定张飞庄后一处桃园。

此时正值桃花盛开，景色十分美丽，张飞准备了青牛白马作为祭品，焚香礼拜，宣誓完毕；三个人按年岁认了兄弟。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。这便是最为人熟知的桃园三结义。

可近些年，随着许多影视作品的翻拍，史学家们又加深了对它的研究，发现这个故事居然是虚构的！

《三国志·关羽传》中记载，刘备在乡里聚集徒众时，关羽、张飞就已经投入他的门下。后来刘备做了平原相，与关、张二人“寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐（人多的地方），侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。关羽还说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死。”

在这里只说刘关张关系亲近、患难相携，且关羽、张飞对刘备忠心耿耿，可结拜之事却是只字未提。特别是关羽的那句“刘将军”更是确定了三人未曾结拜的事实。

第二个疑点便是三人结拜的年龄顺序不对。《三国演义》第一回中写道：“汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发，此时刘备年已28岁矣。”而《三国志·蜀书·先主传》中却提到：“刘备卒于章武三年(223年)夏四月，时年六十三。”而古人都以虚岁计算年龄，照此推算，刘备应生于161年。那么，中平元年他应该不到二十五岁。

至于关羽，虽然史料中并没有详细记载他的出生日期，但根据他的死亡时间建安二十四年（219年），史学家推测出关羽生于159年，比刘备大两岁。

张飞的年龄相对较好界定，根据《关公年谱》的记载，他比刘备小四岁。

按照这种顺序，桃园三结义的顺序则不该是刘关张，而应该为关刘张。

综合以上的分析，作者写桃园结义的故事，极大可能是从史料中对“恩若兄弟”的一种延展想象，至于为何在各种民间传说以及《三国演义》中都称刘备为大哥，是因为在三人的关系中，刘备为君，张飞关羽为臣，从行政级别上来看，刘备始终是大于关羽张飞的。

在许多正史中，曹操其实是一个具有雄才大略的英雄人物，刘关张、诸葛亮等也只是三方割据势力中的一方而已。然而在其后的几个朝代中，曹操却成了奸雄，刘备成为了正义的化身，关羽和诸葛亮甚至逐渐被神化。

究其原因，“靖康之耻”后，南宋人对占据北方的金人恨之入骨，而三国时代曹操所属的魏国占据的就是北方，于是曹操渐成了南宋人的假想敌，刘关张自然成为了正义、忠义的化身。加上一部《三国演义》的流传，更是使得这群人的形象深入人心。

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