汉朝自建立以来，与被贬匈奴的关系就十分紧张，不过在前夕因为中原刚刚经过内战混乱，所以汉朝对匈奴骚扰边境之事，多是采取纵容的态度，很少有大规模的抵抗。直到汉武帝继位之后，汉朝开始对匈奴展开大规模的出击活动，汉武帝因此留下了千古圣君之名，但却也将一个爱国忠将推向了匈奴。

在汉武帝元狩四年的时候，汉武帝进行了据中原最远距离的一次作战，规模宏大艰巨，意在诋毁匈奴根部，但是因为“飞将军”李广迷路未能及时堵截，使得匈奴残余逃跑，李广羞愧自杀，这也就是后来成语“李广难封”的最终归属。后来汉武帝对匈奴的打击势力并没有放松，此时李广的孙子李陵登上历史舞台。

李陵是“飞将军”李广的长子李当户的儿子，作为名将后代，李陵的军事能力也十分出众，而且还将自己的爷爷迷路的这个短板给补足了。李陵率领800骑兵，深入匈奴内部侦查敌情，不仅优秀的完成了任务，还带着这支队伍完整回归，没有一人伤亡。也因此汉武帝将其升为了骑都尉，率领5000精兵。

或是为了洗刷自己爷爷的耻辱，李陵对进攻匈奴也十分的热衷，但是汉武帝却将其派去运输粮草，李陵不甘心如此，于是主动请命要求做先锋，在汉武帝没有马匹，没有兵力支持的情况下，李陵带着5000精兵步行了三十天才到达指定的作战位置。结果一到就被3万匈奴兵围剿，但是以少战多血战五天之后，李陵还留下了3千人，最后在匈奴增8万的时候，李陵最后带领数十人无奈投敌。

本来李陵是假投降，但是汉武帝以为李陵变节，结果在没有查明缘由的情况下，就将李陵的家人全部杀光，结果本来在匈奴境内壮心昂扬的李陵在听到消息之后失望之极。因为真正叛敌的汉朝将领是李绪，是他在匈奴来临之际就不战而降，李陵在听到消息后愤怒之下将李绪刺杀。面对回不去汉朝的李陵，单于将自己的公主嫁于李陵，后来李陵曾代匈奴出战，不过却并没有对领军的汉将赶尽杀绝，虽然在汉武帝驾崩之后，少帝曾派人请李陵归汉，但是却被他拒绝了。古代血性之人将名声看的尤为重视，李陵到最后以“恐再辱”拒绝归汉，实属汉朝一大损失。