从战机诞生之后不久，副油箱的概念也随之产生，这个也是战机除了武器之外，必要挂载的物件之一，毕竟是提高航程来的。从二战时期的螺旋桨飞机，但现代的五代隐身战机，都是可以挂载副油箱的。歼-20战机也不例外，作为我国首款5代隐身的重型战斗机，挂载四个副油箱，对战机机翼的外挂能力是一项考验，同时也显示了歼-20战机的作战范围和航程有了很大的突破。

歼-20作为隐身战机，从之前公开披露的战机性能来看，就是需要战机的远程攻击的能力，无论是空战，还是要对地攻击，歼-20最明显的特征就是，充分发挥其隐身性能，利用其不凡的机动能力，对目标实施远程打击。因为战机作战时候耗费油料不光是平稳的飞行，有时候战斗还需要各种战斗动作，这都加大了燃油的耗费。比如进行空战作战，与敌机进行缠斗，带上充足的燃料对战机能否完成任务具有很关键的作用。

有人说可以进行空中加油的，但是我们的大型空中加油机很少，轰油-6完全不能满足歼-20的需要。这种情况，面临特别紧急的任务时候，必然自己要更大的航程。这样能够快速地去执行任务，副油箱的作用就显然出来了。执行任务时候，根据航程，可以挂载2个到4个副油箱，内置弹仓携带各种空对空和空对地武器，接近目的地的时候，抛掉副油箱，这样等于是增大战机的航程了，飞行员因此不必担心战机的航程问题。

从之前的图上看，歼-20挂载的副油箱比我国其他战机的副油箱都大，4个外挂副油箱使战机增加了至少4吨的燃油，这样战机的航程都快要赶上轰-6K得了，作战半径也随之增加了很多。这个花在能力完全可以去执行各种任务，比如护航，远程打击等。如果挂载防区外空地导弹和超远程空空导弹，歼-20的打击能力还是有更大的提升。

当然目前世界服役的五代机都进行挂载副油箱的试验，比如俄罗斯的苏-57，原型机时候就进行外挂副油箱试验。

就在今年，美国与伊朗紧张时候，F-22战机部署卡塔尔空军基地时候，F-22就是挂载外挂副油箱的，可见，这个现象不是违反常规，牺牲隐身，就是为了增大航程的目的。