秀才原指才之秀者。无论任何朝代，秀才都是出类拔萃的文化人。

相比现在的高考，能考上大学的人，比比皆是。但古代能考上秀才的却寥寥无几，那么秀才相当于现在什么学历呢？

隋唐科举制有秀才科，废弃举荐制，用考试的办法选人才，考试极为严格，隋代考取者不过十人。按现在的来看，不亚于考博。唐初秀才科第最高，每年不过一两人。唐高宗后来停秀才科，但秀才成了读书人的通称。

宋朝时各府向朝庭贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试以争取举荐，但不论你选没选上都称为秀才，所以才有不第秀才之说。

明清时必须进入府州县学的生员才能称为秀才。秀才是进入士大夫阶层的最低门槛，成了秀才就表示身上有功名，亦享有很多特权，比如免差徭，见知县不用下跪，知县不可随意对其用刑等等。

现在再归纳一下三个级别的考试：乡试第一名称解元，会试第一名称会员，殿士第一名称状元，如果三场都是第一名就是连中三元。

读书人的读书进身之路：童生→秀才→举人→进士→大学士→翰林学士。

有人说，秀才相当于初中学历。换算到现在，相当于 50 年代的初中学历差不多，那时一个村也没两个初中生。而现在的大学生遍地都是。

由此可见，能中秀才已经是读书人中的佼佼者了，基本上相当于现在的 "211" 大学学历。