1172年的时候，陆游受抗金将领王炎邀请，前往南郑，亲临抗金前线。在南郑，陆游与将士们同吃同住，一起谋划北伐大计。这段时间，是陆游最接近自己理想的时候，可惜，不到一年，朝廷投降派就撤销了王炎统帅的职务，陆游也调离南郑。之后，陆游在成都辗转，1178年，皇帝召陆游东归，陆游在回去的路上，想起了曾经的戎马生涯，于是写下了这首《蝶恋花》。

桐叶晨飘蛩夜语。旅思秋光，黯黯长安路。忽记横戈盘马处，散关清渭应如故。江海轻舟今已具。一卷兵书，叹息无人付。早信此生终不遇，常年悔草《长杨赋》。

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桐叶在晨光中飒飒飘落，寒蛩在深夜里不停悲鸣，旅途中见到如此萧瑟的秋景，回京的道路也是暗淡无光。忽然想起在前线横戈盘马、纵横疆场的战斗生活，大散关上和渭河上战事依旧如故吧。

我早已有驾舟归隐江湖的想法，可惜心中北伐的策略无人可托。如果早知道我一腔热血，却得不到重用，就不会向皇帝陈述什么北伐策略了。

“桐叶晨飘蛩夜语”，这一句写景，桐叶飘落，寒蛩夜鸣，引发悲秋之景。“晨飘”和“夜语”对举，表明了由朝至夕，陆游都在面对着萧瑟的秋景，这充分渲染了悲伤的气氛和他的心境。因为这萧瑟的秋景，引起了秋思，“旅思秋光”，陆游羁旅异乡，又逢悲秋，令人神伤。“黯黯长安路”，这里应有两层意思：当时长安已经被金人占领，陆游在南郑时，就是与王炎的目标就是北伐收复长安，可惜，朝廷一纸诏书，调回了王炎，收复长安的理想落空，渺茫无期，北伐道路暗淡无光；另外，长安是周、秦、汉、唐的古都，这里代指南宋京城临安，陆游觉得回京的道路也是暗淡无关，因为朝廷依然没有决心北伐，他即使回到京城，也得不到重用。

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“忽记横戈盘马处，散关清渭应如故”，陆游在回京的路上，依然关心着抗战前线的情况。“横戈盘马”指的是骑马作战。“散关”指大散关，陆游的名句“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”，大散关是当时宋金双方西部大分界线；“清渭”指渭河，渭水塞外，也是抗战的前方。大散关和渭水之地，陆游曾在此“横戈盘马”，在此图谋北伐大计，如今王炎被调回，陆游自己也被调走，前线的形式会不会发生什么转变，金人会不会趁虚而入，战士们是否安然无恙。这两句词，表明陆游对国事忧虑的深重，同时也表明了陆游这次旅思的内涵，不是个人得失，而是爱国忧思的情怀。

下片转向个人前途。“江海轻舟今已具”，非常熟悉的句子，这一句应来源于苏轼的“小舟从此逝，江海寄余生”，表明了陆游的归隐之意。陆游有心归隐，可惜的是“一卷兵书，叹息无人付”，“一卷兵书”一是指陆游在南郑时，曾提出过的平戎策略；也可能是指他满腔热情，杀敌报国的重大抱负。可惜不管是哪种，都没人可以托付，他上书的《平戎策》被朝廷否决，他有心报国，朝中却没有抗金之臣。

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“早信此生终不遇，常年悔草长杨赋”，“信”是知道的意思，“不遇”就是不获知遇，施展不了抱负。《长杨赋》是西汉扬雄的名作，是为了讽谏汉成帝游幸长杨宫，纵胡客大校猎而作的，这里用这个典故，是说如果早知遇不到伯乐，就不会去陈述什么北伐的策略。陆游其实是在感叹不被知遇，以致于得不到重用，无法施展抱负，收复祖国河山。

纵观全词，共有四个层次，一抚今，二思昔，三又抚今，四再思昔，今昔交织，回环往复，写得神完气足。