北宋神宗时期，为了改变积贫积弱的局面，王安石在神宗的推动下，开始发起继商鞅变法之后的又一次社会巨大变革，称之为熙宁变法。其变法主要是想改变当下的困境，使得北宋皇朝有实力跟辽国、西夏等敌人掰手腕。

北宋盯着北边，然而却在西南方向的交趾（今越南），竟然蠢蠢欲动，于是宋神宗任命苏缄为邕州（今南宁）知州，防止越南入侵。

越南纵然不值一提，但好歹也是个国家，几万兵马还是能够凑得出来的。但苏缄手里呢？只有寥寥州兵两千八百人。因为西南地处雨林，朝廷禁军跑过去卫戍，很容易染上疟疾，所以当时的宰相王安石说了句：“应鼓舞百姓豪杰，使趋为兵。”

苏缄也知道这种情况，便从战略入手，加紧训练州兵，同时教会州兵如何排兵布阵，以达到据城而守的目标。

熙宁八年，双方摩擦升级，越南发兵十万前来攻城。敌众我寡，最先要做的，就是订立好规矩。立规矩无非两点，一是以身作则，二是他人遵守。

苏缄的儿子因公事前来，顺便带领妻儿来探望父亲，事情做完后，越南恰好来犯，苏缄便禁止儿子回去，要与城共存亡；有个将领怕死逃出城，苏缄将他抓回来斩首示众。

经过这两件事，邕州城军民上下一心，在越南军队攻城时，苏缄也走上城墙，用神臂弓射杀敌人。

越南攻城方法有限，只有云梯跟攻濠洞子等攻城器械，不足为惧，在苏缄身先士卒下，越南久攻不下，只能退兵。谁知在半道上，越南不知从哪打听到消息，说邕州没有援军，并且又有人教他们垒土攻城！

越南卷土重来，用袋子装土，堆放在城墙下，“顷刻高数丈，蚁附而登”。守城是守不住了，苏缄带领士兵进行巷战。但军队数量悬殊巨大，纵使凭借地利以一当十，也依旧无法组织有效的抵抗。

本来，苏缄是有机会逃命的，可他选择了大义，“吾义不死贼手。”然后，苏缄回到家，亲手杀死一家老小三十六口人，最后引火自焚！

越南找不到苏缄的尸体，居然丧心病狂的屠城，先后杀害邕州军民五万八千人，北宋朝野震怒！

宋神宗命人领兵三十万，并且诏令占城国、占腊国联合进攻越南，以摧枯拉朽的姿态，碾杀越南。