直系和皖系，指的是袁世凯手下的两大将领，也就是他的左膀右臂、冯国璋和段祺瑞为首的两派势力。他们两人本来都是袁世凯的得力干将，但是在袁世凯死后，却因为利益关系而变得水火不容。在黎元洪被赶走后，国务总理段祺瑞和当时任大总统的冯国璋，开始发生冲突。

就在直皖冲突逐渐爆发之际，南方的护国军势力也越来越大。对此，冯国璋主张和南方和谈，而段祺瑞则主张和南方直接开战。就在这时候，直系的大军阀曹锟却选择了站在皖系的段祺瑞一边，这又是为什么呢？

曹锟出生于天津，小时候上过四年私塾，后来一直做些小生意，最后因为一个偶然的机会当了兵，并且扶摇直上。因为他的小时候的经历，使得他变成了一个特别会观察形势，并且权力欲望非常大的人。当直皖冲突愈演愈烈的时候，正是段祺瑞给了他一个非常优厚的条件，那么段祺瑞答应了他什么呢？

这一时期，北京的权力主要由直皖两派把持，国务总理段祺瑞为了获得对北洋政府的绝对把控，一心想要搞垮大总统冯国璋；而想要搞垮冯国璋，最重要的就是搞垮他的军队。这时候，直系的军队基本都被部署在和南方护国军的交战前线上，一旦南北开战，段祺瑞便能坐收渔利了。

为了达到这种目的，段祺瑞派出了自己的心腹，也就是素有“小诸葛”之称的徐树铮，去说服曹锟改换门庭。然而，曹锟出生在天津，也是直系军阀，虽说一直以来和自己的皖系之间也保持着不错的关系，但是不给巨大的好处，曹锟又怎么会支持自己呢？

段祺瑞算得上是对曹锟非常了解了。段祺瑞的代表，“小诸葛”徐树铮来到了保定的曹府之后，告诉曹锟，若是曹锟能站在段祺瑞的这一边，那么，等到冯国璋下台之后，皖系就愿意帮助曹锟，让他成为下一任副总统。

显然，对于曹锟来说，这一条件的诱惑力是无比巨大的，曹锟虽然这时候手下有不少人，但是却算不上一个极其显赫的人物，若是能当上副总统，那么这就不得不说是一个极其优厚的条件了，因为在自己做了副总统之后，或许还有可能成为正式的总统。这以后，心花路放的曹锟马上率领着自己的直系军队，向南方护国军发起了战争。